Крейсеры союзников, казалось, ответили в унисон. Космос заполнился яркими разрядами плазмы и фотонных торпед. С каждой секундой сражение набирало обороты, превращая пространство в хаотическое поле битвы.
Каэл стоял в центре мостика, сосредоточенный. Его руки дрожали, а взгляд был устремлён в одну точку. Он всё ещё поддерживал созданную реальность, но с каждой секундой напряжение росло.
— Каэл, как ты? — спросил Хэйвуд, глядя на него.
— Пока держусь, — коротко ответил он. — Но долго я не протяну.
Он сжал зубы, пытаясь удержать созданные им корабли, которые уже начали получать повреждения.
— Мы должны продержаться... хотя бы ещё немного, — прошептал он, погружаясь в псионическую медитацию, чтобы найти Осколок Времени.
Космос разрывался от огня. Флот Вайрека, извергая смертоносные шары лучистой энергии, подобно лавине накатывался на корабли союзников. Гигантский флагман "Эон" был их центром — словно боевая крепость, возвышающаяся над всем. Его огромные орудия с глухим рокотом выпускали импульсные волны, от которых вибрировало пространство. Эти волны накрывали крейсеры, созданные силой Каэла, разбивая их щиты в пыль и оставляя лишь обломки, кружащиеся в чёрной пустоте.
— Щиты на двадцати процента! — раздался крик тактического офицера на мостике "Судьи".
— Перенаправить энергию на фронтовые щиты! — крикнул Хэйвуд, не отрывая взгляда от экрана. — И пусть "Гепан" уходит быстрее! Мы выиграем для них время, даже если придётся пожертвовать всем флотом!
Созданные крейсеры "Судьи" вели огонь, запуская плотные залпы плазменных зарядов, которые рассекали пространство. А небольшие, но маневренные "Гепаны" выполняли роль перехватчиков, сбивая тех, кто прорвался через плотный заградительный огонь. В какой-то момент крейсеры скоординированно сосредоточили огонь на одном из фрегатов Вайрека. Его броня, несмотря на совершенство, не выдержала. Сначала щиты вспыхнули и исчезли, затем разрывы плазмы прорвали корпус, и судно взорвалось, освещая ближайшие обломки.
— Мы подбили один из их кораблей! — раздался голос из динамиков.
— Не время для радости! — рявкнул Хэйвуд. — Сосредоточьтесь на удержании позиций. Каэл, как у тебя дела?!
Каэл стоял в центре мостика, окружённый полем багрового свечения. Его руки слегка дрожали, а на висках выступил пот. Артефакт в его ладонях светился все ярче с каждой секундой, но эта сила явно изматывала его.
— Потери для Вайрека ничто. Корабли "Эон" может создавать в неограниченном количестве. А управляют ими клоны. Я держусь, но это непросто... — прошептал он, стиснув зубы. — Вайрек чувствует, что эти корабли иллюзия. Если я ослаблюсь, они исчезнут. Осколок где-то возле звёзды. Ещё немного...
— Тогда не ослабляйся, — пробормотал Хэйвуд, глядя на тактическую карту.
Сражение набирало обороты. Дистанция между флотами сокращалась. Теперь корабли шли в клинч, словно могучие гладиаторы. Ракеты и плазменные пушки обстреливали противника с минимальной дистанции. Один из крейсеров союзников врезался в фрегат Вайрека, вспыхнув ослепительным взрывом, который уничтожил оба судна.
На фоне этой смертельной схватки "Гепан" прорвался сквозь кольцо битвы и устремился к центру системы.
— Джек, ты далеко? — раздался голос Хэйвуда в динамике "Гепана".
— Достаточно далеко, чтобы не словить пару торпед, но недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности! — ответил Джек, прокладывая курс к звезде.
В этот момент подошли свежие силы и произвели сосредоточенным залп. Сотни шаров лучистой энергии устремились к флоту Хэйвуда, снося по пути и своих и чужих.
— Он растреливает свои корабли! - Воскликнул офицер, наблюдая в тактический анализатор.
— Всем кораблям рассеяться! — крикнул Хэйвуд. — Уйти с линии огня!
Но залп уже последовал. Огромная волна энергии разорвал пространство. Она пронеслась сквозь передовые ряды созданных крейсеров, уничтожая их десятками. Взрывы заполнили экраны мостика, а на тактической карте ряды союзников стремительно редели.
— Проклятье! Мы теряем корабли слишком быстро! — Хэйвуд с силой ударил кулаком по консоли. — Каэл! Мы не выдержим, если ты не найдёшь этот осколок быстрее!
Каэл едва слышал его. Его разум блуждал среди волн реальности, сосредотачиваясь на слабом пульсе времени. Где-то там, на орбите звёзды находилась одинокая станция. А в ней находился Осколок Времени. Он чувствовал его, но не мог точно определить местоположение.
— Ещё немного... — прошептал он. — Я близко...
Тем временем "Эон" выпустил новую волну штурмовиков. Маленькие, маневренные корабли с хищными силуэтами устремились вперёд, атакуя союзников с тыла.