— Да, — неожиданно спокойно продолжил Эвелин. — Сейчас они далеки от того, что я хочу создать. Возможно, мне потребуется не одно столетие, чтобы закончить эксперимент, — он говорил холодно, без тени жестокости или злобы. Для него это был всего лишь эксперимент.
Эвелин грустно улыбнулся Арсению, и тот побледнел. Энэт подскочила к магистру, помогла ему удержаться на ногах. Трясущейся рукой Арсений сжимал робу над сердцем. Губы его дрожали. Он хотел что-то сказать, но лишь сдавленно захрипел. Эвелин смотрел спокойно, однако на дне его чёрных глаз шевельнулось что-то вроде сочувствия. Тёмный маг подошёл к ним, протянул руку к бывшему наставнику. Энэт заметила чёрные когти, словно он был одним из ящеров.
Рвануло. Сотни осколков влетели в помещение. Энэт упала, прикрывая собой магистра. Она видела удивление на лице Эвелина, удивление, сменившееся раздражением. Он взмахнул рукой и прыгнул в портал до того, как осколки долетели до места, где он стоял. Наловчился за годы, проведённые в бегах. Маги капитула явились как всегда вовремя.
Солнечный свет озарял клубы пыли и двух тварей, с шипением жавшихся по тёмным углам.
Энэт долго вспоминала ту встречу. Эвелин не убил их, хотя мог. Арсений, к сожалению, вскоре скончался от сердечного приступа. Энэт готова была поклясться, что видела на похоронах Эвелина. Незаконченных тварей тёмного мага капитул забрал с собой, но толку от этого вышло мало. Никто так и не смог разобраться в мутациях, которым Эвелин подверг тела несчастных, как оказалось, графа и графини Реон. Десять лет спустя искать Эвелина прекратили, объявив его мёртвым. Однако все понимали, что тёмный маг жив – более того, ходили слухи, что эксперименты его спонсирует сам капитул. А ещё десять лет спустя появились первые вампиры, после чего капитул распался. Распался потому, что верховный совет, все его заседатели как один, приняли тёмный дар. На бывших Хранителей Света устроили охоту, но поймать удалось лишь двоих.
Проснувшись, Горгулья решила не шевелиться, чтобы случайно не спугнуть свою жертву. Ночное окаменение ещё не прошло, и мышцы только-только начали отходить. Не хватало ещё ненароком упустить прыткую добычу.
Этот мальчик и есть законченный эксперимент?
Энэт — она вспомнила своё имя и предпочла забыть его. Теперь она не та красивая и изящная ящерка, а уродливая горгулья. Энэт мертва.
Что-то было не так. Странное, тревожное чувство омрачало предвкушение близкого возмездия. Она, как слившееся с этим замком существо, чувствовала каждый его вздох, каждую трещину. Сырой запах, скрежет камней и капли, что в такт ему падали откуда-то сверху. Но не время думать о пустяках. Горгулья медленно приоткрыла глаза, неторопливо осматривая сад в поисках вампира.
Он сидел неподалёку и вовсе не походил на спящего.
Вампир не обращал на неё никакого внимания. В сон его тоже не тянуло. Странно. Неужели эти твари эволюционировали, потеряв всякий страх? Вампир тем временем спокойно завтракал, и что самое невероятное — морковью. Разглядев его получше, Горгулья поняла, что тот едва ли старше похороненной на досуге девочки. С чего ему вообще было хоронить её? Вопросов было слишком много.
Горгулья видела больше не ночного убийцу, а лишь ребёнка, жующего морковку.
Страшный гул ревом прокатился по саду. Вампир вскочил на ночи. Земля заходила ходуном.
Горгулья бросилась на него, придавив всем телом и закрыв единственным крылом, как много лет назад закрывала Арсения от летевших осколков. «Зачем я вообще это делаю?» — подумала она, и в это момент свод замка рухнул на них, скрыв их тела под обломками.
II. Шепчущий лес
Шепчущий лес – место, окружённое тайной, пронизанное застарелой магией. Печально известный дом эльфов и оборотней. Так позвольте поведать вам историю сего необычного и, вне сомнений, опасного уголка северного материка.
Много столетий назад разыгралась страшная буря, позже названная Ночью Великой Грозы. Священнослужители утверждают, что сами Боги покарали эльфов за жестокие и грязные эксперименты. Были то Боги или шальная молния, как считает ваш покорный слуга, оставим решать философам. Одно ясно – лаборатории эльфов охватил пожар такой силы, что свидетельствовать о трагедии могли разве что духи на пепелище. Стала ли молния причиной магического взрыва или разразившийся пожар, ученые до сих пор не знают точно. Но вернёмся непосредственно к лесу и тому, как сия роковая ночь отразилась на нём.