Кто он теперь?
Айк дрожал от холода и злости. Он бросил на отца, спокойно ожидающего в стороне, ненавидящий взгляд.
Родриго обернулся. На лице его не было ни сочувствия, ни сожаления. Перед глазами Айка плыло. Он почти не видел отца, но прекрасно слышал его голос. Спокойный, размеренный, тихий.
— Теперь ты один из Десяти Безликих Леса – моя поддержка в Совете. Моя опора. Мой преемник. Старший сын пойдет по стопам отца, младший же станет воином.
Айк резко открыл глаза. Дрёма, кружившаяся неприятными наваждениями, тут же развеялась.
Он сидел на земле, облокотившись о ствол дерева. Старая грубая кора приятно впивалась в спину. Солнце, просачивающееся сквозь сухие ветви, грело лицо, обжигало кожу. На свету без того серый лес окрашивался в мёртвенно бледные тона. Шепчущий лес во всей своей красе.
Оборотень любил это место. Днём тут царило гордое спокойствие – никакой суеты, полное умиротворение. Ночью же бесшумными тенями скользили меж деревьев громадные волки, расправляясь с тварями, осмелившимися подойти слишком близко к Волчьему городу.
Айк стиснул зубы. Охота. Волчий вой, застывший звоном в ушах. Горячащий кровь вид убегающей добычи. Шелест, неуловимый стук лап, совпадающий с ускоренным биением сердца. Прикосновение прелой листвы и кисло-сладкий запах сухолистов. Всё это осталось болезненным, жгучим воспоминанием.
Красная мантия, висевшая на старой, ссохшейся ветке, мерно перебирала складками ткани на ветру.
В ту роковую ночь отец протянул ему эту мантию, было холодно, и Айк нехотя завернулся в неё. Новообращённого Безликого била крупная дрожь. Он смутно помнил, как его вели обратно, как сыпались со всех сторон поздравления. А потом лихорадка, долгая и мучительная. Первое превращение. Он помнил, как скатился с кровати, поднялся, на шатающихся ногах подошёл, даже скорее подполз к зеркалу. С опаской заглянул в мутную поверхность. Откуда на него смотрела большими, испуганными глазами хрупкая, бледная девушка.
Он Безликий. Оборотни, отдавшие себя священнослужению, теряют способность оборачиваться в зверей. Эта жертва показывает готовность отказаться от себя, отказаться от своей расы. Эта жертва уравнивает священнослужителей между собой. Айк не готов был отказываться от себя, но вот выбора ему не предоставили. Однако вошедшие в Десятку Безликих приобретают иной навык: они могут обернуться в существо противоположного пола. Это подтверждение того, что Безликие есть нечто высшее, чем просто мужчина или женщина.
Айк потянулся, прогоняя старые воспоминания. Давно это было.
Безликий прислушался к шепоту лесу. Да, слух его теперь и близко не сравнится с чутким ухом оборотня, но и человеческому до него далеко.
Ничего. Тишина, не прерываемая неторопливым, легким эльфийским шагом. Он ждал посла Бордлейна, второго за последние трое суток. Учитывая, с какой периодичностью Бордлейн шлет к ним своих прихвостней, дело не терпит отлагательств. Айк усмехнулся и неторопливо достал из-под полы дублета свернутое трубочкой письмо. Повеяло ароматом цветущих яблонь и свежестью водопадов. Чем же Его Святейшество сбрызгивает свою бумагу?
Безликий медленно, смакуя каждое слово, начал перечитывать злополучные строчки. Эльфийский король прибудет в Миру. Монарху нужно благословление Богов Леса на поход против людей. Айк прекрасно понимал – армия Риркариона состоит преимущественно из эльфов и благословление ему по большей части необходимо получить лишь от Бордлейна, эльфийского Хранителя Леса. Айк невольно улыбнулся. Неважна причина, побуждающая короля, правящего более двухсот лет, просить обоюдного благословления, Безликий уже знал, как использовать сложившуюся ситуацию. Если всё получится, он освободится от сана.
Тёмно-карие, со звериным выражением глаза задумчиво всматривались вглубь лесной чащи. Безликий встал. Сегодня посланник не покажется. Или стоит дождаться ночи? Айку не было нужды караулить послов лично. Да и отец не одобрял подобной самодеятельности. Родриго неустанно повторял – для грязной работы практичнее использовать наёмников. Но Айку уже осточертела нудная жизнь священнослужителя. Интриги, политика, оборотни, эльфы. Порою он сожалел, что не может стать простым наёмником.
Айк вяло думал о предыдущем посланнике Хранителя Леса.
Тонкие губы расползлись в кривой усмешке. Бордлейн отправил самого бесполезного священника – верно, догадывался, что тот не вернётся. Родриго относительно недавно взошёл на пост Хранителя Леса. Бордлейн, естественно, не упускал возможности загрести всю власть под себя. Разве не чудесна даже сама мысль единолично принимать все решения, устранив врага в зародыше? Бордлейн пытался давить на Родриго, диктуя ему свою волю и ссылаясь на неопытность новопосвященного Хранителя. Но не тут-то было, отец не собирался уступать.