Так это, в прошлом влиятельное и грозное семейство, утратило свое значение в Анжу.
Теперь их собственностью оставался клочок земли, в середине которого, на пологом холме, стоял старинный, построенный еще пленными лангобардами, помещичий дом.
Однако хозяева сохранили воинственный дух и заботились об обороне поместья.
Усадьба была обнесена высоким частоколом, а вокруг, на расстоянии двух полетов стрелы, тщательно вырубались деревья и уничтожалась любая растительность, чтобы никто не мог подобраться к воротам незамеченным.
Впрочем, в последние годы это не удалось бы и без вырубки, ибо усадьбу охраняли свирепые сторожевые псы, принимавшиеся грозно лаять, стоило приблизиться чужакам.
И что важнее всего, старик Аттон даже в эти смутные времена мог держаться гордо, потому что оставался свободным владельцем земель, подвластным только королю, о чем имелись соответствующие грамоты.
Итак, после смерти жены и всех детей у Аттона остался только внук.
И даже на то крошечное наследство, которое должно было перейти к нему после деда, деревенька и клочок земли - дюжина крестьянских наделов и столько же арпанов виноградника, Рейн не мог бы рассчитывать, будь у Аттона законные дети и внуки.
Воистину жизнь играет с людьми жестокие шутки! Отец этого ребенка был наместником Аквитании и графом Пуатье, после его смерти наследники, ближняя и дальняя родня, приближенные и просто ловкие люди поделили все, что было возможно, но маленький бастард оказался не нужен никому.
Рейн получит в наследство только эту древнюю усадьбу, но он молод и горяч, много времени дома не усидит. Ему кружат голову походы, дальние страны и богатая добыча, вот и понесет нелегкая на какую-нибудь войну, а вернувшись, может оказаться и вовсе нищим, если крошечное владение растащат соседи.
Вот о чем думал сейчас старый хозяин, сидя в трапезной после ужина.
Рейн до сих пор где-то носился, и это было понятно. Когда тебе двадцать два года, ты полон сил и только недавно вернулся после очередной войны, гораздо больше хочется мчаться с друзьями на охоту и высматривать работающих на винограднике молодых вилланок, чем слушать стариково ворчанье.
По лицу Аттона было видно, что он человек решительный и вспыльчивый.
Несмотря на возраст, он был еще силен и достаточно ловок, чтобы обучать воинской науке мальчишку Бэртрада, крестьянского сына, которому предстояло стать оруженосцем Рейна.
Аттон по старой привычке носил длинные усы, но свою седую гриву стриг теперь короче, чтобы волосы не так быстро редели на темени.
Огромный черный пес, дремавший под окном, проснулся, настороженно поднял уши и негромко гавкнул, словно хотел привлечь внимание.
- Вернется скоро твой хозяин, Мавр, - проворчал старик, однако подозвал Отбергу, служанку-вольноотпущенницу, приказывая наполнить собачью миску. Женщина выполнила приказ с некоторой опаской и поспешила вернуться к закопченному котлу, который только что подвесила на крюк над очагом.
Пес Мавр очертаниями тела напоминал волка, с которым его легко можно было спутать где-нибудь в лесу, в вечерних сумерках. Но сейчас было видно, что это полусобака-полуволк – громадный грозный зверь, в силе не уступающий хищному предку.
Когда лет пятнадцать назад маленький внук притащил в дом найденного где-то в лесу, полумертвого от голода щенка, Аттон сперва рассердился. Мало ли своих псов, всех-то не прокормишь! Но Рейн не дал выкинуть щенка за порог. Сам выхаживал подобранную псину, и из нее вырос огромный, очень сильный и выносливый черный волкодав, ставший верным другом мальчика и незаменимым охотником и сторожем.
Времени с тех пор пролетело много, а собачий век не долог. Душа того, самого первого пса, любимца маленького бастарда, давно улетела в собачий рай, а тело упокоилось под соснами, возле быстрого лесного ручья. Но потомство от него пошло хорошее.
Такие собаки использовались для охраны дома, да и как охотники ценились очень высоко. Соседи со всей округи заранее договаривались о покупке щенков и, бывало, дело заканчивалось ссорой, если кому-то приходилось отказывать.
Но самым огромным, сильным и умным из питомцев Рейна стал Мавр.
Сейчас ему было почти три года, а на свет он появился два месяца спустя после того, как старый Аттон не досчитался одной из своих собак по завершении большой осенней охоты, по традиции устроенной виконтом Анжу для местной знати.