Тесей просиял.
Нас осталось двое, Геракл! — злорадно воскликнул Эврит. — Будем продолжать, или ты сдаешься?
Силач презрительно посмотрел на царя.
Уж не думаешь ли ты, — спросил он, — что победишь меня в этой детской забаве?
Герой оттолкнул Эврита и стал на позицию. Как бы играючи, он поднял лук и почти не целясь, выпустил стрелу.
Что такое? — спросил сам себя Эврит.
Прут лежал на земле.
Ты выстрелил как мастер, я же выстрелил как воин! — сказал Геракл Эвриту.
Стрелки подбежали к прутику и посмотрели на него. Стрела Геракла, будто острым ножом, рассекла тонкую веточку на две половинки.
Я выиграл! — удовлетворенно заметил Геракл.
Как бы не так! — зло возразил царь. — Надо выстрелить еще раз!
Хорошо! — согласился Геракл.
Воткнем новый прут? — спросил Эврит.
Зачем? — удивился герой. — У нас есть прекрасная мишень!
С этими словами он воткнул в землю обе половинки прутика.
Одна из них твоя, — сказал Геракл, — другая моя! Приступаем!
Они прошли к черте.
На этот раз выстрел Эврита был не так удачен. Стрела не попала в прут.
Геракл выстрелил, стрела задела ветку оперением.
Твой выстрел неудачен! — торжествующе завопил царь.
Я молчу о твоем! — огрызнулся Геракл.
Хорошо! — сказал Эврит. — Стреляем до трех раз!
Согласен, — ответил Геракл.
Они выстрелили по третьему, последнему разу. После своего выстрела царь разочарованно застонал — он не попал. Стрела же Геракла расколола половинку ветки еще пополам.
Ну что, теперь ты не будешь против того, что я победил? — под торжествующие крики толпы спросил Геракл.
Эврит скрипел зубами от бессильной ярости.
Ты, помнится, что-то говорил о руке своей дочери? — поинтересовался Геракл.
Эврит сверкнул глазами, но ничего не ответил.
Толпа стала требовать, чтобы царь выполнил свое обещание и объявил об этом сейчас же.
Хмурый и подавленный, царь прошел к трону и уселся, подперев голову кулаком. Исподлобья осмотрел он ликующую толпу, потом поднял руку.
Тихо! — сразу крикнул подобострастный Халит. — Царь будет говорить!
Стрелки помалу угомонились и посмотрели на Эврита. Тот прочистил горло.
Вы хотите, чтобы я объявил о результатах состязания сейчас же?
Да! — заревела толпа.
Но зачем говорить о том, что вы и сами видели? Вы видели, кто победил?
Геракл! — вновь заревела толпа. — Слава Гераклу!
Эврит согласно кивнул, глаза его сияли. Он снял с плеча свой позолоченный лук и осторожно положил его рядом с троном на землю.
Пусть он отдохнет! — с улыбкой объявил царь Ойхалии. — Мне надо потренироваться на обычном, прежде чем в следующем году снова брать лук Аполлона в руки!
Оглушительный хохот был ответом на эту шутку. Всем понравилась самокритичность царя.
Эврит снова поднял руку. Моментально установилась полная тишина.
— Сейчас я всех, и в первую очередь непревзойденного Геракла, приглашаю к себе во дворец на пир в честь победителя турнира! Поторопитесь, о знаменитейшие и славнейшие мужи Эллады! Открою вам один секрет: я еще с утра дал приказ накрыть столы. Вас уже ожидают богатейшие и разнообразнейшие блюда, а мои слуги, чувствую, уже выбивают затычки из бочек с вином, достойным самого Диониса!
Толпа взревела и готова была устремиться к городу, где над стенами возвышался белокаменный дворец царя Эврита. Однако Эврит снова попросил минутку внимания и торжественным голосом произнес:
Пусть ко мне подойдет славный Геракл, победитель состязания по стрельбе из лука!
Польщенный таким обращением, Геракл приблизился к царю. Глаза его были затуманены, губы растянуты в довольной улыбке. Он позволил царю обнять себя за плечи (Эвриту для этого пришлось стать на цыпочки).
Хвала богам, Геракл! — заявил царь. — Я всегда знал, что ты самый непобедимый герой на земле наших предков! Твое имя достойно, чтобы его воспевали в веках!
Иолай, который слушал сладкие речи Эврита, поморщился: он отлично помнил, что еще вчера царь говорил совсем другое. Однако, Иолай тут же с большим недоумением заметил, что Геракл, как будто голодный, проглатывает все слова Эврита.
«Слава затмила его разум! — с тоской подумал Иолай. — Вот, что значит всегда быть первым — это может отразиться на голове…»
Пойдем ко мне во дворец, друг мой Геракл! — елейным тоном сказал Эврит. — Выпьем чашу доброго вина, посидим, поговорим. Ведь царевна тоже там! — многозначительно добавил царь и подмигнул.