А тут — ни да ни нет! Было отчего задуматься сыну бога плутовства. Автолик знал, что его внешность не придает ему дополнительных шансов. Тонкая шея с острым кадыком, оттопыренные уши, прыщи, покрывающие все его конопатое лицо — это, безусловно, отталкивает женщин. Но ведь остается еще характер! Авто- лик считал, что его характер просто клад: добрый, отзывчивый, покладистый… К тому же у него были такие способности!
Однако, как ни крутись, ничего нельзя сделать! Он мог взять себе другой облик, мог прикинуться невидимым и так далее, — но ничто не могло ему дать расположения красавицы Ириды.
Как-то престарелый Гермес сказал Автолику: «К сожалению, сынок, есть на свете одна область, где не помогает плутовство — это женские чувства!»
Автолик сейчас видел, что старик был прав, только юношеское упрямство не давало покоя Автолику. Не мог он смириться со своим положением!
Когда Автолик слышал хлопанье ее легких крыльев и видел ее стройную фигуру — сладостная истома охватывала все его существо. Он сломя голову мчался к своей возлюбленной, чтобы очередной раз предложить руку и сердце.
Все было впустую: девушка играла с ним как играют с годовалым несмышленышем, цеплялась к каждому слову, все обращала в шутку или же наоборот, изо всех сил делала вид, что не понимает острот несчастного Автолика.
Однажды Автолик зажал-таки в тесном уголке свою раскрасневшуюся возлюбленную. Девушка напрасно стремилась вывернуться из настойчивых объятий прыщавого юнца.
Тот крепко держал ее за руки и тянулся к щеке слюнявыми губами. Запечатлев, наконец, такой желанный поцелуй на пухленькой щечке Ириды, Автолик растерялся, поскольку не знал, что делать дальше. Девушка выжидающе смотрела на него, а он опустил руки по швам и стоял, потупив взгляд и только что не ковырял в носу.
Ах, какой молодец! — с укором произнесла Ирида. — Думаешь, что это большое геройство — поцеловать беззащитную девушку?
Какая же ты беззащитная? — чуть не плача, ответствовал Автолик. — У тебя вон, крылья есть! Ты как налетишь сверху — и пошли лететь перья во все стороны! Только берегись!
Вот и налечу на тебя, сопляка этакого! — пригрозила в шутку Ирида, ласково смотря на Автолика. — Уберечься не успеешь!
Юноша не заметил выражения ее глаз и сокрушенно шмыгнул носом.
Что бы ты ни говорила, а я тебя все равно… Это… — он понизил голос до шепота. — Люблю! И ты для меня самая прекрасная, самая желанная и самая дорогая, — снова затараторил он. — Как богиня…
Что я слышу? — удивилась девушка. — Он меня назвал богиней?
Да! — ответил Автолик, гордо выпятив грудь. Он был готов отвечать за свои слова. — А что, разве тебя это оскорбляет?
Нет, ни капельки! — в восторге сжала кулачки Ирида. — Просто меня никто так еще не называл!
Значит, я буду первым! — не растерялся Автолик.
Он стал водить по земле носком сандалии.
Слушай! — вдруг сказал Автолик. — А можно тебя, это… Еще раз…
Что? — притихшим голосом спросила девушка.
Поцеловать! — прошептал Автолик.
Уши его горели.
Девушка вдруг отстранила Автолика и прошлась туда-сюда пару шагов, шлепая по земле плохо привязанными на ноге сандалиями.
Автолик некстати спросил себя, почему это Ирида носит обувь не по ноге? Сейчас об этом говорить вслух было неудобно, и Автолик решил оставить интересующий его вопрос на потом.
Вот что, мой маленький вздыхатель! — сказала Ирида и взяла Автолика двумя пальцами за подбородок.
Тот задрал голову и приподнялся на цыпочках. Девушка, которую он любил, дотронулась до него! Автолик готов был плясать и петь от радости.
Ты только что назвал меня богиней, — повторила Ирида, — так докажи это!
Что? — не понял Автолик. В горле у него пересохло.
Докажи, что я для тебя богиня!
А как? — уныло спросил юноша.
Понимаешь, — девушка положила Автолику руку на плечо и знаком пригласила присесть. Автолик, естественно, повиновался. — Понимаешь, я постоянно выполняю поручения этой старушки Геры…
Какая же она старушка? — попробовал возразить Автолик. — Она такая красивая!
Как! — возмущенно вскричала Ирида. — Ты назвал при мне красивой другую женщину! И, мало того, ты назвал красивой эту уродину? Негодяй!
Она с деланным возмущением передернула плечами. Но девушка почему-то не поднялась и не покинула Автолика в одиночестве.