Геракл хлопнул себя рукой по лбу.
Конечно! Давай в первую очередь пойдем в Дельфы! Там же огромный Дельфийский храм, туда ходят все! Ведь там Аполлон убил гадкого змея Пифона, да и расположены Дельфы у подножия Парнаса… Куда же идти, если не туда?
Хорошо, давай пойдем туда! — согласился Иолай. — Но когда же мы отправимся?
А прямо сейчас! — воскликнул Геракл. — Что, удивлен? Могу объяснить!
Не могу поверить такой прыти еще недавно тяжело больного! — сказал Иолай и подпрыгнул от удивления.
Вот в моей болезни и кроется объяснение! Сейчас, когда она как будто отступила, надо стремиться использовать момент до конца. А то завтра, может быть, старик Зевс или эта стареющая красотка Гера-даже не пойму, кто теперь опекает меня! — снова возьмутся за мое самочувствие. И вот тогда я попляшу!
Геракл и его верный спутник Иолай подходили к Дельфам.
Да, все-таки красивый город! — воскликнул Иолай.
В дороге он все время внимательно присматривался к другу, боясь за его самочувствие. Однако, его опасения были напрасны — Геракл чувствовал себя хорошо. Видимо, сказывалось большое возбуждение, в котором находился герой, надеясь на скорую помощь Аполлона.
Дельфы располагались на скрещении дорог.
В центре города был высокий и красивый храм Аполлона, при виде его Геракл повеселел. Гордо и величественно возносились к небу стены храма.
Толпы паломников в любое время года осаждали этот город. Они спешили сюда со всех концов Греции, чтобы спросить у Аполлона, говорящего устами жрецов его храма, совета относительно дальнейшей своей деятельности. Нищие, а также больные и увечные приходили в храм, чтобы попросить у Аполлона средства от бед и чудесного исцеления.
Священная территория храма была обнесена каменной стеной, у входа толпились паломники. Растолкав толпу, друзья вошли во двор.
В центре двора стояла статуя Аполлона.
Привет, братец! — сказал Геракл, когда они с Иолаем миновали статую.
Ты поздоровался с братом, однако он тебе ничего не ответил, — проговорил Иолай. — Интересно, как ты думаешь общаться с ним? Если ты просто станешь посреди двора и обратишься к небу, он тебе не отзовется. Эти нищие, — Иолай указал на паломников, — разорвут Аполлона на куски.
Придется, видимо, прибегнуть к услугам прорицательницы-пифии, — вздохнул Геракл, приняв справедливость замечания своего приятеля.
От входных ворот к храму вела мощеная дорога. С одной стороны скалы нависали над двором. У подножия скалистой стены располагался священный источник. Вода источника наполняла углубление в камне, где паломники совершали омовение.
Иолай направился было туда, однако Геракл остановил его.
Пусть там плещутся эти несчастные! — сказал сын Зевса. — Это Кастальский источник, а нам нужен другой, он называется Кассотида!
На южной стороне священной территории уступами на склоне горы располагались многочисленные сокровищницы, статуи и памятники.
Зачем они здесь? — спросил Иолай, пораженный великолепием сокровищниц.
Богатые люди не всегда приносят в жертву животных, — объяснил Геракл. — Очень часто они приходят сюда и оставляют свои сокровища вот в таких каменных склепах. Говорят, что если они так сделают перед отправлением в дальний путь, им в дороге будет сопутствовать удача. Правда, никто никогда не видел, чтобы Аполлон брал что-либо для своих нужд из этих сокровищниц.
Он приберегает драгоценности на черный день! — хихикнул Иолай.
Лицо Геракла вдруг перекосилось.
Что с тобой? — встревоженно воскликнул юноша. — Опять начался приступ?
Геракл, сжав от напряжения зубы, кивнул. Иолай стал оглядываться, куда усадить друга, но страдальческое выражение внезапно исчезло с лица Геракла.
Уф! — сказал Геракл. — Кажется, отпустило!
Иолай вздохнул с облегчением.
Знаешь, давай не шутить над Аполлоном, — попросил силач. — Мне кажется, он нас слышит!
Я согласен, мы сюда пришли просить его о помощи, и я больше не раскрою свой рот! — с жаром воскликнул Иолай.
Благодарю тебя, о Иолай, ты очень внимателен! — с иронией проговорил Геракл.
Иолай вжал голову в плечи. Своей необдуманной шуткой он едва не испортил все дело.
Ладно, — хлопнул по плечу приятеля Геракл. — Не бойся! Я уже не сержусь на тебя.
Герою просто стало жалко несмышленого Иолая.
Кассотидский источник там! — указал рукой направление Геракл.
Они подошли к скале, небольшая территория перед которой была отгорожена невысокой каменной стеной, оставался только узкий проход.