Ошеломленный внезапной поддержкой, Геракл посмотрел на брата. Тот показал ему язык и отвернулся.
Ты так считаешь, Аполлон? — удивился Зевс. — Ладно, дайте немного подумать… Ну что еще? — внезапно произнес громовержец.
Что ты сказал, отец? — переспросил Аполлон.
Это я не вам, — ответил Зевс. — Отвяжитесь, дайте хоть раз спокойно поговорить с детьми! — проговорил он кому-то и добавил, обращаясь к Аполлону и Гераклу: — Лезут со всякими мелочами…
Так вот, — продолжал бог богов. — Хочешь ты Геракл, избавиться от тяжкой болезни…
Ты себе не представляешь, отец, как хочу! — взмолился силач.
Долго я думал после того, как наложил на тебя это наказание, и пришел к выводу, что недаром покарал тебя!
«Ну вот, — горестно подумал Геракл, — пропали все мои мольбы…»
Да к тому же в минуту большого гнева послал я на твою голову злой недуг! И не заменишь его ничем… Нет, сын, все-таки тебе придется искупить до конца вину за смерть несчастного Ифита.
Так разве я против? — вскричал Геракл. — Придумай мне наказание в тысячу раз более тяжкое, но избавь от мук болезни!
Даже и не знаю, что тут подойдет, — задумался Зевс. — Ну вот, разве что… Омфале, дочери Иордана требуется раб! И не простой раб, а сильный, выносливый, разумный. Короче, такой как ты!
Откашлялся Зевс и произнес тоном, не терпящим возражений:
Решено! Отправишься ты в рабство к царице Лидии Омфале, и будешь ей служить верой и правдой! Деньги, которые она заплатит за тебя, нужно отдать царю Эвриту, отцу убитого тобой Ифита. После этого рабства получишь ты полное прощение!
Как долго придется мне служить Омфале? — убитым голосом вопросил Геракл.
Три долгих года продлится твоя служба! — ответил Зевс. — Запомни ровно три года — и ни дня меньше! Даже не думай о досрочном освобождении!
Три года… — прошептали губы Геракла. — Но хоть болезнь не будет мучать меня?
Ты что, торговаться вздумал? — грозно произнес голос.
Ты что, отец, — жалобно ответил Геракл. — До того ли мне?
Смотри! — пригрозил Зевс, но затем смилостивился: — Отступит твоя болезнь!
Вздохнул с облегчением измученный Геракл.
Помните, сыновья! — сказал Зевс на прощание. — Будете ссориться — изведаете еще мой гнев!
Обещаем тебе, отец, — ответили Аполлон и Геракл в один голос.
Но смолк уже Зевс.
Ну что? — спросил Аполлон. — Допрыгался?
Отстань, — лениво произнес Геракл. — И без тебя тошно…
А в голове сидела мысль — он снова здоров! И по сравнению с этой мыслью детской забавой представлялось Гераклу ожидающее его рабство.
Аполлон пристально посмотрел на брата.
Знаешь, — сказал бог, — давай, в самом деле, перестанем ссориться…
Не знаю, как это у нас получится, — с улыбкой ответил Геракл, — но попробовать можно!
Братья обнялись в знак примирения.
Тебе нужно отправляться в Лидию к Омфале, — сказал Аполлон.
Да, — кивнул Геракл. — И самому себя продать в рабство.
Ты прямо туда сейчас и пойдешь? — спросил бог.
Нет, — отрицательно помотал головой Геракл. — Сперва домой. Надо предупредить жену — я ведь буду отсутствовать дома три года! А потом уже — к Омфале…
Слушай, я тебе могу помочь! — с внезапным воодушевлением произнес Аполлон. — Я поговорю с Гермесом! Он мой, а значит и твой брат, у меня с ним прекрасные отношения. Наш старик его нагулял, — Аполлон ухмыльнулся и понизил голос до шепота, — с богиней Майей. Гермес — покровитель торговли, а также хитрости, изворотливости и немножко — обмана! Да само небо велело ему заняться этим! Он живо обтяпает твое дельце! При его способностях ты не будешь продан за бесценок, Гермес потребует у Омфалы кучу денег и в один миг отнесет их на своих крылатых сандалиях Эвриту. Таким образом, совесть твоя будет спокойна — царь получит огромный выкуп за погибшего сына!
А я даже не увижу этих денег, — вздохнул Геракл. — А так порой хочется знать, какова тебе цена…
Аполлон рассмеялся.
Не переживай! — хлопнул он брата по плечу. — Гермес надорвется, когда будет нести мешок с выкупом! Ну что, я хоть в какой-то мере развеял твою печаль?
«Опять рабство!» — с тоской думал Иолай.
Они с Гераклом возвращались в Тиринф; сын Зевса был весел и даже насвистывал какие-то мелодии, настроение же Иолая было подавленным. Однако, верный спутник Геракла даже в мыслях не допускал, что сможет оставить друга одного в новом испытании.
Ну что, значит, нас ждет трехгодичное путешествие в Лидию? — бодро проговорил Иолай.