Наконец, ему удалось поймать бородатого, остальные буквально пропали.
Геракл заботливо связал руки и ноги карлика кусками старой порванной тетивы лука.
Теперь никуда не убежишь! — заметил герой, держа карлика перед собой на уровне лица.
Карлик таращил на него испуганные глаза.
Ну что молчишь? — потряс человечка Геракл. — Скажи что-нибудь!
Ты поймал меня только потому, что я стар и не так быстро бегаю! — вдруг проговорил бородач.
У него был испуганный тонкий голосок.
Согласен! — кивнул головой Геракл. — Но сейчас ты мне поможешь поймать остальных!
Я? Помогу поймать моих товарищей? — карлик рассмеялся. — Да никогда в жизни!
Геракл почесал в затылке и задумался, как заставить карлика сделать это.
Ага! — придумал Геракл. — Мы очень быстро сговоримся, стоит только мне развести огонь и подвесить тебя за ноги над ним!
Ты не сделаешь этого! — в ужасе воскликнул карлик и бешено завращал глазами, но Геракл с самым невозмутимым видом принялся собирать сухой хворост, потом сложил его кучкой, воткнул наклонно рядом толстую палку и подвесил на нее карлика.
Ну что? — спросил он у человечка. — Поджигать?
Не надо! — заверещал карлик. — Я согласен!
Он оглушительно свистнул. Тотчас из кустов послышался жалобный голос:
Не надо, силач, не трогай нашего товарища!
А-а-а, вы тут, воришки! — злорадно протянул Геракл. — А ну, подходи по одному!
Подойдем, только не поджигай! — ответили карлики.
Зашуршала трава и карлики по одному стали подходить к Гераклу. Он всем им связывал руки и ноги.
Наконец, связав последнего, он снял бородача с ветки и рассадил карликов вокруг себя.
А теперь поговорим, — грозно произнес Геракл.
Карлики задрожали.
Почему вы решили обокрасть меня? — спросил Геракл.
Ты вон какой большой и сильный! — сказал лопоухий. — А мы маленькие и слабые…
Мы хотели взять твой лук и стрелы, чтобы защитить себя от злых лесных зверей! — произнес бородач и глянул Гераклу прямо в глаза.
Не хитрите! — оборвал речь карлика Геракл. — Этот лук слишком велик для вас, вы не могли бы им пользоваться! Да и стрелы тоже!
Мы бы их использовали как копья! — нашелся лопоухий.
Опять лжешь, воришка! Зачем вам копья? — не поверил Геракл.
Ладно, Гамад, скажи ему правду! — попросил бородатый человечек.
Лопоухий посмотрел на своего старшего товарища долгим взглядом и сказал:
Ну, если ты так настаиваешь… Пожалуйста!
Карлик обратил свой взор на Геракла.
Слушай, силач! Вызвал нас к себе злой царь Силей, что правит в Авлиде, это недалеко отсюда. Он сказал нам, что, по слухам, появился у царицы Омфалы новый раб, с которым царица живет как с мужем и во всем слушает его! Он, очевидно, имел в виду тебя, силач?
Геракл хмуро кивнул.
Продолжай! — приказал он карлику.
Лопоухий откашлялся и продолжил:
Так вот, царь Силей вызвал нас и приказал добыть твой лук и стрелы. Он сказал, что будто бы знает, кто ты такой, и что ты пойдешь за своими волшебными стрелами хоть на край света!
Геракл поморщился и подумал, что Силей имел в виду стрелы, смоченные ядом лернейской гидры. Немного их уже у Геракла осталось и очень он дорожил ими.
«Однако, хитрый Силей знает, кто я такой!» — отметил про себя Геракл.
Что же, это больше похоже на правду! — сказал Геракл вслух. — А зачем я Силею?
Как зачем? — удивился бородач. — Тебя же слушается Омфала! Силей хотел через тебя воздействовать на царицу Лидии, чтобы прибрать к рукам ее владения!
Ага! — кивнул головой Геракл. Теперь ему до конца стало все ясно.
Он снова обвел глазами карликов.
Ну что, незнакомец? — спросил бородатый карлик. — Ты нас отпустишь?
Да, мы все тебе честно рассказали, — вторил бородачу лопоухий. — Ты нас отпустишь?
Как бы не так! — возразил герой.
Но мы же от тебя ничего не скрыли! — стал канючить носатый.
Знаете, друзья мои, вам придется прогуляться вместе со мной во дворец Омфалы! — сказал Геракл. — И повторить свой рассказ там.
С этими словами он просунул плечо через лук и пристегнул к поясу колчан. Затем Геракл взял ту самую палку, на которую подвешивал бородатого карлика и продел карликам ее меж связанных ног.
Геракл поднялся на ноги, положил палку себе на плечо и оглянулся назад. Шесть карликов аккуратно висели на палке вниз головами.
У меня сегодня получилась очень знатная охота! — весело заметил Геракл. — А еще лучше сказать — рыбалка! Шесть больших рыбин!