Гордо подняв головы и тихо посмеиваясь, двинулись приятели в сопровождении вооруженных до зубов стражников на виноградные поля царя Авлиды.
А Силей так и остался сидеть на троне с отвисшей челюстью. — Ну что, это и есть ваш хваленый виноградник? — спросил Геракл толстого начальника охраны, взяв в руку высохшую виноградную кисть, которая была больше похожа на детскую погремушку.
Вдоль поля пролегли ряды чахлых кустиков. Среди них стояли Геракл, Иолай и вся дворцовая охрана с копьями наперевес.
Слушай, вот ты мне нравишься, — ласково потянул Геракл за тесемку на шее начальника стражи. — Скажи мне, почему это царь всех гонит на эти виноградники?
Глазки толстяка забегали. Наконец, он сказал:
Наш царь всем богам предпочитает Диониса. Поэтому виноградники — самое ценное, что у него есть!
Ну и пусть бы тут трудились его рабы! — сказал Геракл. — Зачем же Силей нарушает священные обычаи гостеприимства и заставляет работать каждого, кто приходит к нему во дворец?
Царь погряз в своей жадности, — вздохнул начальник стражи. — Только никому не говори, что слышал эти слова от меня! — охранник наклонился к уху Геракла и доверительно прошептал: — Царь так увеличил площадь посевов винограда, что собственных рабов ему не стало хватать.
И как же он вышел из положения?
Он приказывал работать своим солдатам!
Ага! Вот какой хитрец! — воскликнул Геракл. — А теперь что же?
В данный момент все его войска задействованы в походах против соседей!
«Так вот, почему у нас в Лидии пока спокойно! — подумал Иолай. — Потому, что все воины царя заняты в других потасовках! И пока эти виноградники требуют рабочих рук, можно быть уверенным, что нападения на Омфалу не будет!»
Земля хорошая! — тоном знатока оценил Иолай. — Жирная!
Он нагнулся и, подняв комок чернозема, растер его в руках, потом понюхал руки.
Давно удобряли? — поинтересовался юноша.
Геракл его не слушал. Он продолжал степенный мужской разговор с начальником стражи.
Бедный Силей! — цокал языком Геракл. — Как он мучается! А ведь земля вокруг кустов совсем засохла! — отметил он.
Ее давно никто не рыхлил! — принялся объяснять начальник стражи. Видимо, в прошлом он был крестьянином. — Земля после последнего дождя ссохлась и образовала на поверхности плотную корку. Через нее вода не может пройти вглубь, и растение сохнет! К тому же, у нас давно не было дождей…
Как интересно! — поразился Иолай. — Никогда не думал, что это так занимательно!
Толстяк не почувствовал в его голосе издевки и воскликнул:
А вы спрашивайте, если что непонятно! Я всегда буду рад вам объяснить!
Слушай, — хлопнул начальника стражи по плечу Геракл, — а не объяснишь ли ты такую вещь…
Какую? — с недоумением спросил толстяк.
Если так давно, как ты говоришь, не было дождей, то почему вы не догадались полить виноградные кусты старым добрым способом?
Каким способом? — не понял начальник стражи.
А вот, каким!
С этими словами Геракл повернулся к кусту винограда лицом и пошире расставил ноги. О сухую землю со звоном ударила тонкая струйка.
Начальник стражи побагровел:
Эй, ты! Ты что себе позволяешь? Это же царские виноградники!
Геракл, между тем, спокойно закончил свое дело и обернулся к толстяку.
Что ты сказал?
Толстяк, затаив дыхание, смотрел на оскорбленный куст винограда. В соответствии с тайным приказом самого Силея он обязан был сообщать царю безотлагательно о всех случаях неуважения к имуществу царя, которые могли иметь место в его дворце, на виноградниках, а также других территориях и постройках.
Однако, сейчас начальник стражи не мог решиться бежать со срочным донесением во дворец. На кого он оставит этого силача и его хитрого спутника? Своим солдатам, которые, по его мнению, только есть да спать умели, он не решался доверить такое ответственное дело.
За это время Геракл подошел вплотную к начальнику стражи.
— Ты что-то сказал, толстяк? — повторил Геракл.
Иолай понял, что его друг это повторяет с очевидным намерением завязать драку. «Ну что же, — подумал Иолай. — На вольном воздухе можно и подраться! Эх, давно я не дрался! А во дворце вечно существует опасность что-то побить или поломать…»
Я сказал, что ты осквернил куст святейшего Силея! — воскликнул начальник стражи.
В таком случае с этим кустом следует поступить вот так! — сказал Геракл и выдернул лозу из земли.
Помахав перед носом остолбеневшего начальника стражи вырванным кустом, Геракл с беспечным видом размахнулся и отбросил лозу на край поля.