Геракл, щурясь, смотрел на солнце. Слезы текли из его глаз, но не отводил он своего взгляда.
И разверзлось небо, и услышал Геракл громоподобный голос:
С тобой говорю я, Зевс, бог богов! Ты ли это, мой сын Геракл, и зачем отрываешь меня от дел?
При первых звуках голоса повелителя богов померкло дневное светило, поднялся страшный ветер, небо затянули темные тучи.
Это твой отец? — услышал Геракл тихий голос из камня.
Молчи, Иолай, — сказал Геракл камню. — С Зевсом буду говорить я, ты же молчи…
О всемогущий отец мой! — продолжал Геракл, обращаясь к небу. — Это я, Геракл, сын твой. Помоги, прошу тебя, моему преданнейшему другу Иолаю, ибо несправедливо и страшно наказала его жена твоя, сиятельная богиня Гера!
Достоинства и недостатки моей жены я знаю сам, — сказал голос из-за облаков. — Но чем вызвал гнев Геры этот молодой человек?
Гера могущественная богиня, но не может быть она сильней тебя…
Да, это так, — самодовольно заметил Зевс.
Возомнила она, что может безнаказанно распоряжаться судьбами людскими и вмешиваться во все дела людей.
Если то, что ты говоришь-правда, то горе ей! Но если уста твои лгут, то горе тебе, несчастный, страшное горе тебе!
Гере понравился друг мой Иолай и стала искать она у него взаимности…
Что!!? — вскричал Зевс.
Крик его был подобен самому ужасному раскату грома. Деревья и травы пригнулись от этого крика. Сам Геракл зажал руками уши, но не остановился он и далее продолжал свою хитрую речь:
Иолай тактично отказал ей, но богиня разгневалась и обратила его в камень. Долгие годы провел мой лучший друг в этом мучительном для человека облике…
Чего же ты хочешь, сын мой? — спросил Зевс после недолгой паузы.
Освободи Иолая, верни ему облик простого смертного, — и приумножим мы славу твою, о Зевс, подвигами и делами своими, будем вечно прославлять тебя в каждом городе, где бы нам ни пришлось побывать! Верни камню облик человека, о справедливый отец мой!
Долго молчал небесный голос. Наконец, прозвучал ответ повелителя богов:
Геракл, сын мой! Я сделаю это только потому, что просишь меня ты.
Зевс помолчал. Потом добавил:
По правде говоря, смертный, который соблазняет мою жену, заслуживает не только смерти, но и забвения! Но, если не лгут твои уста, Иолай не соблазнял Геру, она сама захотела утехи с ним. Мало вероятности, что все было так чисто, как об этом говоришь ты… Передай, своему другу, что в другой раз я сам обращу его в камень, если имя его всплывет в связи с именем моей непокорной жены!
О Зевс! — вскричал Геракл, — А что же ты сделаешь после моих слов с женой своей Герой?
Этого тебе знать необязательно, — запнувшись,
отвечал голос с неба. — Я сам с ней разберусь…
Хвала тебе, о Зевс, отец мой! — закричал Геракл, торопясь сгладить неловкость положения. — Да приумножится сиятельная слава твоя на Олимпе и на земле!
А теперь я удаляюсь, сын мой, — тихо промолвил голос с неба. — Благодарю тебя за жертву. Не забывай меня, но избегай беспокоить пустыми просьбами…
Отец! — с робким укором сказал Геракл. — Разве просьба моя была пустой?
На этот раз нет, — отвечал Зевс. — Но я нахожусь сейчас в хорошем настроении. Но плохо будет, если ты попадешь мне под руку, когда я во гневе!
Я постараюсь, отец! — произнес Геракл, поднеся руку к сердцу.
А теперь прощай, сын мой! — сказал повелитель богов. — Мне надо отдохнуть…
Геракл глянул на камень, по-прежнему лежащий рядом и воскликнул:
Отец, постой! А как же Иолай?
Ох, — ответил Зевс, — чуть не забыл. Да будет он человеком!
После этих слов настала полная тишина, ветер разом утих. Снова засветило солнце, запели птицы.
Геракл услышал возле себя вздох и оглянулся.
На месте камня он увидел живого и невредимого Иолая, который сидел на траве и растирал ладонями затекшие руки и ноги.
Ох, как приятно снова почувствовать себя человеком! — простонал Иолай и подмигнул Гераклу.
Геракл заключил своего друга в объятия.
Потише, раздавишь! — запротестовал Иолай.
Он осторожно освободился из объятий Геракла.
Дай я на тебя посмотрю, — сказал Иолай, обхватив плечи Геракла и отстранив друга на расстояние вытянутых рук. — Понимаешь, я уже совсем отвык от солнечного света и от восприятия окружающего мира глазами. Шутка ли — столько времени пробыть камнем!
Однако, ты неплохо сохранился! — улыбнувшись, заметил Геракл.
Иолай огдядел себя и перевел взгляд на Геракла.
А вот ты, друг мой, немного постарел, — со вздохом произнес он.