Ещё в советские годы началась разработка нескольких новых типов прорывных сверхзвуковых ракетных комплексов, имеющих невиданные нигде ранее характеристики.
Весьма интенсивно, с большой затратой сил специалистов НПО машиностроения и предприятий кооперации продолжалась разработка универсальной стратегической крылатой ракеты «Метеорит». Несмотря на то что полученные при испытаниях данные имели очевидные положительные тенденции, а соответствующие главкоматы (ВМФ, ВВС, РВСН) высказывали настойчивую заинтересованность в получении этой ракеты, её разработка и финансирование были прекращены в 1989 году. Истории проектирования этой ракеты посвящена отдельная глава в настоящей книге.
Огромных усилий и упорной борьбы Г. А. Ефремову стоило сохранение на предприятии работ по космическому направлению. Только в 1986 году, уже после смерти и В. Н. Челомея, и Д. Ф. Устинова, в результате напряжённых усилий руководства ЦКБМ и лично Герберта Александровича была продолжена работа над автоматическими орбитальными станциями «Алмаз-Т». Станция несла радиолокатор с синтезированной апертурой антенны (РСА), разработанный в НПО «Вега». Эта радиолокационная система включала две волноводно-щелевые антенны, расположенные вдоль левого и правого борта КА, размером 1,5×15 метров, формирующие два отдельных луча. Каждая антенна состояла из трёх секций с центральной запиткой для формирования стоячей волны. Основным назначением станции «Алмаз-Т» был радиолокационный обзор Земли, выполняемый как по заказу Генерального штаба МО СССР, так и для ведения программ научного и экономического назначения.
В конце января 1985 года по указанию Г. А. Ефремова на полигон Байконур была направлена группа сотрудников НПО машиностроения, которой поручалось на месте определить состояние космического аппарата «Алмаз-Т» № 0303 и средств технического комплекса. Станция была законсервировала на космодроме с 1981 года.
Группа направила генеральному конструктору своё положительное заключение. В ЦКБМ были привезены акты о состоянии станции и «наземки», которые и послужили аргументом по возрождению «Алмаза-Т».
В марте 1985 года на совещании у министра общего машиностроения О. Д. Бакланова Герберт Александрович доложил о состоянии космического аппарата после «хранения» на космодроме в течение четырёх лет и высказал своё мнение по дальнейшим работам. Предложения генерального конструктора были одобрены.
При личном участии генерального конструктора проект решения ВПК был согласован с заинтересованными министерствами довольно быстро. На его согласовании с ГУ КОСОМ и Генштабом Вооружённых сил СССР было потрачено два месяца. Но главный сюрприз поджидал на вершине пирамиды — в Минобороны СССР.
После согласования с Генштабом директивные документы необходимо было подписать у министра обороны С. Л. Соколова. От Генштаба до здания, где находится министр, несколько минут ходьбы. Но документ буквально исчез в недрах Минобороны и более трёх месяцев пролежал «под сукном».
В результате запуск первой экспериментальной станции «Алмаз-Т» (№ 0303) состоялся 29 ноября 1986 года. Космический аппарат, почти шесть лет пролежавший на рабочем месте на космодроме, был наконец подготовлен и запущен. Однако вследствие аварии ракеты-носителя «Протон-К» на орбиту он не вышел — отказала система разделения первой и второй ступеней ракеты.
Пришлось начать всё сначала, благо в сборочном цехе Машзавода имени М. В. Хруничева имелись ещё два «Алмаза-Т»: № 0304 был почти собран, № 0305 находился в начальной стадии базовой сборки. Первый удалось подготовить к пуску за полгода.
Но летом 1987 года, когда ракета-носитель «Протон-К» со станцией «Алмаз-Т» № 0304 была установлена на стартовом комплексе, вдруг прошла информация из Москвы, что комплекс нужно снять со старта, расстыковать, провести дополнительные проверки, ещё раз просмотреть результаты наземной экспериментальной отработки.
Такого в практике отечественной космонавтики ещё не было. Причиной послужил ряд аварий ракет-носителей и отказов космических аппаратов в полёте, произошедших примерно в это же время. Над головой министра общего машиностроения СССР О. Д. Бакланова сгущались тучи. Министерство срочно требовало всё новых и новых заключений и гарантий по запуску тяжёлого спутника «Алмаз-Т» № 0304.
Возможная неудача была бы очень некстати для министра, которому предстояло высокое должностное повышение — его планировали утвердить членом ЦК КПСС. Целый месяц все готовили повторные заключения, расписывались «кровью» (тогда это так называлось), что высокая надёжность будет обеспечена, системы готовы к полёту и выполнят поставленные задачи.