Постановлением от 24 сентября 1962 года было установлено начать лётные испытания PH Н-1 в 1965 году.
Вот что писал в те годы работавший у В. Н. Челомея С. Н. Хрущёв, оценивая отношение Владимира Николаевича к проекту сверхтяжёлой ракеты, выдвинутому С. П. Королёвым:
«— Думаю, что Н-1 не полетит, — только и произнёс он.
Я поразился, Королёв доказывал так убедительно. Не может же он ошибаться в главном. Челомей не стал вдаваться в подробности, сказал только, что синхронизировать работу двадцати четырёх двигателей (впоследствии на первую ступень Н-1 было поставлено 30 двигателей НК-33. — Н. Б.) — задача неподъёмная, а там ещё интерференция истекающих из сопел на сверхзвуковой скорости газов…
— Сам чёрт ногу сломит, — подвёл итог Челомей» [86].
PH Н-1 совершила четыре испытательных пуска, первый пуск — 21 февраля 1969 года, уже после безвременной смерти С. П. Королёва. Все четыре пуска окончились неудачно (последний пуск был произведён 23 ноября 1972 года) из-за аварий первой ступени.
С. П. Королёв, работая над ракетой Н-1, никому не хотел отдавать и пальму первенства в создании космических кораблей. На совещании, состоявшемся в ОКБ-1 8 сентября 1965 года, в присутствии министра С. А. Афанасьева, президента Академии наук М. В. Келдыша и многих других, обращаясь к В. Н. Челомею, он так подытожил результаты совещания: «Вы отрабатываете носитель, Владимир Николаевич, — мой совет вам, это моё мнение, — а мы обеспечим разработку лунного корабля» [50].
Приказом министра от 13 ноября 1965 года был утверждён график изготовления кораблей в ОКБ-1, получивших обозначение 7К-Л1, разгонных блоков и ракет УР-500К в ОКБ-52. Тем самым работы над космическим кораблём ЛК в ОКБ-52 были прекращены.
Из одиннадцати полётов комплекса УР-500К-Л1 в беспилотном варианте только один, названный «Зонд-7», был признан полностью успешным (запуск произведён 8 августа 1969 года); пять пусков были признаны неудачными и пять — частично неудачными. О пилотируемых миссиях по облёту Луны даже не приходилось говорить.
В ответ на начатое под руководством С. П. Королёва проектирование PH Н-1, В. Н. Челомей, в свою очередь, приступил к проектированию сверхтяжёлого ракетного комплекса УР-700 с космическим кораблем ЛК-700 для высадки на лунную поверхность.
Разработка эскизного проекта ракетно-космической системы УР-700 — ЛК-700 была начата в соответствии с постановлением правительства от 17 ноября 1967 года по тактико-техническому заданию Института космических исследований АН СССР и Министерства обороны СССР.
Эскизный проект системы УР-700 включал 57 томов и был подписан В. Н. Челомеем 30 сентября 1968 года.
Длина УР-700 вместе с кораблём ЛК-700 составила бы около 74,5 метра. Предполагалось строить ракету из блоков диаметром по 4,1 метра (принятым для УР-500), сборка ускорителей I, II и III ступеней — на технической позиции, транспортировка блоков с завода-изготовителя — железнодорожным транспортом.
Сверхтяжёлая УР-700 должна была выводить на низкую опорную орбиту (НОО) космический аппарат массой от 150 до 225 тонн и иметь стартовую массу 4823 тонны. Ракета УР-700 должна была строиться из блоков диаметром 4,1 метра, принятых при производстве УР-500. В качестве первой ступени предполагалось использовать PH УР-200, как в УР-500 использовалась УР-100.
УР-700 была много мощнее и Н-1 с полезной нагрузкой на НОО 90 тонн, и американской PH «Сатурн-5» с полезной нагрузкой на НОО около 140 тонн. По договоренности с генеральным конструктором академиком В. П. Глушко создавались двигатели первой ступени с тягой по 640 тонн.
Рассмотрев различные варианты облика лунного корабля ЛК-700, Челомей предложил схему прямого перелёта к Луне. При этом отсутствовала необходимость осуществлять стыковку как на лунной, так и на околоземной орбите. Владимир Николаевич считал, что сложная операция стыковки может внести слабые звенья в систему в целом. Его инженеры также полагали, что прямой перелёт позволит иметь широкий выбор посадочных площадок на Луне, в то время как стыковка на лунной орбите ограничивалась бы только приэкваториальными районами.
Ракетно-космическая система УР-700 — ЛК-700 разрабатывалась с учётом возможности организации на Луне долговременных лунных баз для её широкого освоения. Первоначальные посадочные площадки могли быть выбраны в качестве основы будущих «колоний». Работа в этих колониях могла бы выполняться с привлечением автоматических луноходов Е-8 разработки НПО имени Лавочкина.