Дважды Герой Советского Союза (4-й советский космонавт) полковник (впоследствии генерал-майор авиации) П. Р. Попович был весёлым, коммуникабельным человеком, поддерживал и с В. Н. Челомеем, и с Г. А. Ефремовым, и с другими разработчиками ЦКБМ самые добрые отношения, сохранившиеся на долгие годы.
Корабль «Союз-15» должен был доставить второй экипаж (Г. В. Сарафанов, Л. С. Дёмин) на станцию «Салют-3». Планировалось, что он проработает на станции в течение месяца. Однако 27 августа 1974 года из-за сбоя в системе стыковки «Игла» корабль не смог осуществить стыковку. Экипаж предпринял три попытки состыковаться, но не смог справиться с нештатной ситуацией, и полёт был досрочно прекращён.
Г. А. Ефремов считает, что неудачи с достаточно элементарной системой стыковки «Игла», оснащаемой радиолокатором дальности и направления, были связаны с нежеланием определённых кругов допустить ЦКБМ к работам по космической тематике.
23 сентября возвращаемая капсула (автономный спускаемый аппарат) с результатами работы экипажа, снаряженная и установленная в пусковую камеру П. Р. Поповичем и Ю. П. Артюхиным ещё в июле, перед уходом со станции, доставила на Землю фотоплёнки и другие материалы.
На станции «Салют-3» в экспериментальных целях была установлена 23-миллиметровая автоматическая пушка, сконструированная в КБ А. Э. Нудельмана на основе авиационной пушки НР-23 для стрельбы в вакууме (система «Щит-1»). Испытания пушки прошли 25 января 1975 года в автоматическом режиме. После того как двигательная установка станции выдала тормозной импульс для схода с орбиты, космическая пушка сделала несколько выстрелов.
ОПС «Салют-3» по команде ЦУПа была сведена с орбиты и прекратила существование.
Следующая ОПС (ОПС-3 или № 103} по программе военных орбитальных пилотируемых станций СССР «Алмаз» массой 19 тонн была выведена на орбиту PH УР-500К 22 июня 1976 года. После выхода на орбиту ОПС-3 получила название «Салют-5». Новая станция имела ряд новинок: ввиду предполагаемой большой продолжительности пребывания экипажа на орбите (60 суток) на станции была изменена система управления, доработана фототелевизионная система «Печора», установлен комплексный тренажёр, блок сброса отходов — через шлюзовую камеру. Экипаж был снабжён перегрузочными костюмами двух типов.
Старт корабля «Союз-21» с экипажем в составе командира корабля Б. В. Волынова и бортинженера В. М. Жолобова состоялся 6 июля 1976 года.
Режим работы космонавтов на станции был очень плотный: был проведён 231 эксперимент, 18 сеансов фотопередачи, десятки оперативных передач информации. Однажды на станции произошёл частичный отказ системы электроснабжения, и экипаж остался без связи с Землёй. Напряжённая работа сказалась на самочувствии экипажа и, как говорил Б. В. Волынов в докладе на заседании госкомиссии: «После 42-х суток появились головные боли, особенно сильные у бортинженера» [13]. Экипаж было решено досрочно возвратить на Землю.
24 августа 1976 года, после 48 суток работы на станции, экипаж возвратился.
Интересно, что у членов третьей американской экспедиции на станцию «Скайлэб» (16 ноября 1973 — 8 февраля 1974 года) именно на 42-й день произошёл сбой в поведении астронавтов, названный позднее «однодневный мятеж», когда они в течение суток не выходили на связь с Центром управления полётом.
Досрочное прекращение работы экипажа, несмотря на рекордный срок его работы, стоило большой головной боли и В. Н. Челомею, и Г. А. Ефремову, и многим другим ведущим специалистам ЦКБМ.
Так, не ожидая результатов работы госкомиссий, разбиравшихся во всех аспектах работы экипажа Б. В. Волынова — В. М. Жолобова, академик В. П. Глушко, ставший к тому времени руководителем НПО «Энергия», обычно отличавшийся сдержанностью, неожиданно громогласно заявил: «Станция «Алмаз» сделана с применением токсичных материалов, в ней работать невозможно».
Ни В. Н. Челомей, ни Г. А. Ефремов никогда не соглашались с тем, что следы гептила оказались внутри станции, и считали произошедшее с космонавтами психическим расстройством. Ни одна из многочисленных комиссий не нашла следов гептила ни на одежде космонавтов, ни в их организмах.