— Боюся, доведеться погодитись з вами, як мені це не боляче.
— Вам боляче те, що більшість ідіоти, чи те, що ви нахабник? — поцікавився Саймон.
- І те і інше. Але більше мене пригнічує перше.
Саймон не стримав гучного сміху і сам здивувався, наскільки для нього незвичні ці звуки. Він уже не пам'ятав, коли з такою легкістю й так голосно сміявся.
— Дорога міс Бріджертон, — промовив він крізь сміх, — якщо ви в цьому світі вважаєтеся зразком доброти та доброзичливості, то в ньому дуже небезпечно жити.
— Ви маєте рацію. Моя мати часто попереджає мене про це.
— Цікаво, чому я не можу її пригадати? — пробурмотів Саймон.
— Справді?
— Клянуся. Вона подібна до вас?
— Досить дивне питання.
— Нічого дивного. — Але він уже зрозумів, що зморозив нісенітницю, а це з ним, як він вважав, траплялося дуже рідко, і, бажаючи виправдатися перед самим собою, додав:
— Я вже казав вам, що ви, Бріджертони, всі схожі один на одного.
Це її зовсім не образило, вона серйозно сказала:
— Так, вірно. Усі, крім матері. У неї світле волосся та блакитні очі. А ми більше у батька. Хоча, кажуть, у мене мамина усмішка.
Після цього майже дитячого твердження знову настала мовчанка, яку перервав Найджел, раптово прокинувшись і прийнявши сидяче становище.
— Дафно, — сказав він, ляскаючи очима, — ви тут? Це ви?
— Боже мій, — тихо сказав Саймон, — він уже перестав вас пізнавати? Що ви наробили з його
мізками?
— Я вдарила його не по мізках, а по щоці, сер. Він просто ще не… не протверезів.
— Щоб наважитися просити вашої руки, — припустив Саймон, — він, мабуть, випив цілу пляшку віскі. Від нього несе, як із бочки.
— Невже я така страшна? Інші не вдавалися до такого способу. Можете у них спитати.
Саймон подивився на неї, ніби вона збожеволіла, і, втративши на мить почуття гумору, сказав:
— Я не питатиму нікого, міс Бріджертон. Я вам вірю.
Проігнорувавши його замішання, Дафна запропонувала:
— Може, ми почнемо робити наш план, мілорде?
Тим часом Найджел безуспішно намагався піднятися на ноги, але утвердився тільки на колінах, пробуючи повзти у бік Дафни і знову знайшовши слова кохання.
— Даффі, — вигукнув він, простягаючи руки, — я обож… жнюю вас… тебе… Одружуйся… виходь за мене, Даффі. Ти винна… Це твій обов'язок…
— Заткнися! — вигукнув Саймон. — Нам нудиться від твоїх слів. — Він повернувся до Дафни:
— Його не можна залишати тут, він зчинить шум, я відчуваю.
— Він уже робить це, — зауважила Дафна.
Саймон усміхнувся. Позитивно, вона йому подобається, ця дівчина. Крім усього іншого, вона «свій хлопець». Якби вона справді була хлопцем, кращого друга не треба шукати.
Але оскільки очі та частково його тіло говорили йому про протилежне, він скомандував самому собі поквапитися і заради збереження її репутації якнайшвидше позбавити дівчину і від своєї присутності і від претендента на її руку.
— Повертайтеся до бальної зали, — наказав він, — я сам їм займуся.
Вона насупилася.
— Ви впораєтеся?.. І потім раніше ви казали, щоб я зайшла до бібліотеки…
— Раніше він валявся, як колода, а зараз прокинувся.
Вона відповідно кивнула і повторила:
— Ви впевнені, що вам не потрібна моя допомога? Він такий великий.
— Я ще більший, міс. Ідіть.
Вона уважніше вдивилася в Саймона. Мабуть, він худий, але не як тріска, про що їй казав брат, і видно було хоча б по широких плечах і струнких ногах, щільно затягнутих у бриджі (це було модно), що людина вона міцна і сильна. І взагалі від усієї фігури віяло впевненою стійкістю. Такий не тільки Найджела зрушить з місця.
— Добре, — сказала вона. — Заздалегідь дякую, сер. Ви на диво добрі, якщо погодилися допомогти.
— Тут ви помиляєтесь, міс, — пробурчав він. — Не «на рідкість», а рідко буваю добрий.
— Дозвольте не повірити, — сказала вона з посмішкою. — Хоча, звичайно, якщо говорити взагалі про
чоловіків, то треба визнати…
— Ви не здаєтеся мені особливим знавцем цієї частини людства, міс Бріджертон, — не дуже ввічливо перервав він її. — Ну давайте! — Останні слова стосувалися Найджела, якого він уже підняв та поставив на ноги.
Той скористався вертикальним становищем і, знову вигукнувши ім'я Дафни, кинувся до неї. Це йому не вдалося — його утримав Саймон.
Дафна відскочила вбік і все-таки зуміла закінчити приготовлену у відповідь Саймон фразу:
— Я вже втомилася казати вам, що в мене чотири брати. І що я багато чого зрозуміла в чоловіках.