задоволення від званого вечора.
— Правда, вони чудові? — не вгамувалася їхня мати. — Я пишаюся ними. І які поступливі
характери, ви просто не повірите.
Саймон не міг не згадати: приблизно так казала йому одного разу людина, у якої він купував
породистих щенят.
Дівчата присіли в реверансі, при цьому жодна з них не звела на нього очей.
— Ваша світлість, дозвольте вам представити… Це Пруденс… Пилипа… Пенелопа… А ще одна дочка залишилася вдома. Їй лише десять років.
Так, він уже знайомий майже з усім сімейством, що далі? Але спокій, спокій, Саймон.
Світське життя потребує жертв. І скажи нарешті хоч щось — мовчати тут не заведено.
— А ви… — сказав він. — Ви…
— Ох, перепрошую! Звичайно, ви могли забути… Я місіс Фезерінгтон. Мій чоловік
помер три роки тому. Він був найкращим другом… відданим другом вашого батька… Ах, так…
Вона замовкла, згадавши холодну реакцію співрозмовника на згадку про батька.
Саймон коротко кивнув:
— Дуже приємно, місіс Фезерінгтон.
— Моя Пруденс, — змінила вона тему, — чудово грає на фортепіано. Це визнають усі.
Саймон вловив вираз жаху на красивому обличчі дівчини і дав собі слово, ніколи не просити
просити її сісти за цей музичний інструмент.
— А Пилипа так добре малює акварелі!
Ще один приємне личко залилося рум'янцем.
— А Пенелопа? — немов диявол підштовхнув Саймона запитати.
Місіс Фезерінгтон кинула зляканий погляд на молодшу дочку — милу товстушку з
маловиразним обличчям та добрими очима.
— Пенелопа? — повторила мати в деякому сум'ятті. — Вона… е-е… гарна дівчинка.
У бідної гарної дівчинки був такий вигляд, ніби вона готова пірнути під килим або провалитися крізь землю. Саймон вирішив, що якщо йому доведеться сьогодні танцювати, запросить саме її.
І тут — є все ж таки Бог на небі — пролунав наказовий голос, який міг належати
тільки леді Данбері:
— Місісе Фезерінгтоне, ви не дуже докучаєте нашому молодому герцогу?
Саймона підмивало підтвердити припущення, але збентежене обличчя Пенелопи зупинило його.
— Звичайно, ні, — сказав він.
— Брехня, — визначила господиня, високо піднявши брови, і повернулася спиною до своєї гості.
Місіс Фезерінгтон позеленіла, але не промовила жодного слова. Леді Данбері теж більше нічого не сказала. Після недовгого мовчання гостя пробурмотіла щось щодо того, що має побачити кузину, і пішла з усім своїм виводком.
Саймон відчув значне полегшення, але в той же час йому було ніяково за поведінку
господині, що він і наважився висловити їй:
— Не дуже добре ви з нею обійшлися.
— Ба, у місіс Фезерінгтон голова набита пташиним пір'ям. І в дочок теж, крім молодшої.
Я їх усіх знаю мало не з народження.
Саймон з давніх-давен дозволяв собі (вірніше, леді Данбері дозволяла йому) розмовляти з нею як з другом-ровесником і тому сказав:
— Ви, як і раніше, нетерплячі до багатьох людей?
— Так, друже. І знаходжу в цьому насолоду для себе і деяку користь для них. — Вона
усміхнулася. — Не для всіх, звичайно… А ти, до речі, міг би й сам уже давно підійти до своєї старої знайомої.
— До вас було не пробитися, а мене, як тільки увійшов, одразу атакували. Я ніколи не припускав, що…
— Що так важко бути герцогом, друже?
— Ви щось про мене сказали? — спитав Ентоні.
— Сказала, що могли б самі врятувати Саймона з чіпких рук місіс Фезерінгтон.
— Але я, навпаки, насолоджувався розгубленістю, — сказав той. — Нехай відчує, як ми
тут усі страждаємо. Гарні та неодружені.
— Хм…
З цим вигуком, що відноситься більше до першого епітету, ніж до другого, леді Данбері
велично вийшла.
— Дивна жінка, — зауважив Ентоні, дивлячись їй услід. — Не здивуюсь, якщо саме вона видає
цю безглузду газету і ховається під ім'ям Віслдаун.
— Ти говориш про листок із плітками?
— Звісно. Ходімо до моїх братів.
Поки вони йшли, Ентоні поцікавився:
— Ну як, я мав рацію, коли попереджав про небезпеку материнської експансії?
— Скоріше, агресії, — уточнив Саймон. — Але, як ти знаєш, мене завжди дратувало, якщо ти мав рацію, а тому не будемо більше про це.
Ентоні засміявся:
— Якщо й тепер ти не визнаватимеш моєї правоти, я почну сам нацьковувати на тебе
потенційних наречених.
— Тільки спробуй! Викличу на дуель. Або просто отрую, і ти помреш повільною, болісною
смертю.
Вони вже підійшли до двох високих молодих людей з густою гривою волосся, дуже схожих один на одного та на Ентоні.