Так, вона сміялася. Її гарні очі навіть трохи зволожилися.
— Чи добре сміятися з свого партнера з танцю? — спитав він з посмішкою, на що вона замотала головою, насилу вимовивши:
— Не добре.
— Однак ви продовжуєте сміятися.
— Так, продовжую. Тому що сама пройшла через це, трохи інакше, але пройшла і, як бачите, залишилася жива. Хоча чимало це вартувало.
Його обличчя стало серйозним.
— Але чому ви давно не вийшли за когось заміж і не припинили свої страждання? — спитав він. — Хіба ж ніхто не просив вашої руки?
— Чи маю я розуміти так, що це зараз робите ви?
Кров відлила від його обличчя. Він мовчав.
— Не лякайтеся, мілорде. Я ніяково пожартувала. Можете знову дихати спокійно. І вибачте ще раз за невдалий жарт. Але ваше питання теж було не з найуспішніших.
Йому хотілося відповісти якось поіронічніше, жартівливіше, але, як на зло, нічого не спадало на думку.
Вона заговорила першою.
— Щоб відповісти на ваше запитання, сер… — голос її звучав не так дзвінко, як раніше, в ньому не стало колишніх м'яких нот, — маю нагадати, що будь-яка дівчина перебуває перед вибором, і це, повірте, найважче. Вам вже пощастило побачити Найджела, одного із кандидатів. Чи не надто підходящий, вірно?
Саймон мовчки кивнув головою.
— А до нього мені пропонував лорд Чалмерз. Бачите, як я з вами відверта. Сама не знаю чому. Він теж не знав, але зараз його вразило інше.
— Чалмерз? — вигукнув він. — Але ж йому…
— Далеко за шістдесят. Правильно. І оскільки я не залишила наміру мати дітей.
— У деяких чоловіків такого віку теж бувають діти, — вирішив Саймон заступитися за літніх людей. — Я знаю випадки…
— Але мені не хочеться ризикувати, — прямо пояснила Дафна. — Крім того, і це не головне, я не хотіла б мати дітей разом із ним.
Уяву Саймона, що розігралася, намалювало йому не надто наочну картину перебування лорда Чалмерза в одному ліжку з Дафною, і він розлютився, навіть не розуміючи на кого. Швидше, на самого себе.
— До цього старого, — продовжувала Дафна, — якщо вам так цікаво… До нього було ще двоє, теж малосимпатичних… А перед ними…
Він перебив її прямим питанням, не прийнятим у суспільстві:
— А самі ви хочете одружитися?
— Звісно. — У її голосі звучало здивування. — Хто цього не хоче?
— Я.
Вона поблажливо посміхнулася:
— Вам так здається. Це у вас минеться. Більшість чоловіків спочатку уявляють, що вони не хочуть.
— Нічого подібного, — палко сказав він. — Я цього ніколи не зроблю.
Вона пильно подивилася на нього. Щось у його тоні та виразі обличчя говорило їй, що він абсолютно щирий.
— А як ваш новий титул? — спитала вона. Він знизав плечима:
— Що з ним таке?
— Як що? Якщо ви не одружуєтеся і у вас не з'явиться спадкоємець, титул згасне разом із родом. Або перейде до якогось противного кузена.
В його очах з'явилися іскорки сміху. Таким він їй більше подобався.
— Звідки ви знаєте, що всі мої брати — двоюрідні?
Її обличчя теж пожвавішало усмішкою.
— Усі двоюрідні, та ще й претендують на титул, бувають супротивними. Хіба ви не знаєте такого правила?
— Ваші слова ще раз свідчать, що ви досконало вивчили чоловіків, — з перебільшеним захопленням промовив він.
Вона переможно глянула на нього.
— А раніше ви мені не вірили.
Саймон знову став серйозним і замовк.
— Це варто того? — потім спитав він.
— Що варте чого?
Він на мить відпустив її руку і махнув у бік натовпу гостей.
— Все це. Нескінченний парад марнославства та честолюбства. Перебування матері у ролі сторожа за спиною.
Дафна пирхнула:
— Не думаю, що мама була б у захваті від цього порівняння. — І, одразу ставши серйозною, задумливо додала:
— Так, думаю, це варте того, висловлюючись вашою мовою. Тому, що все це називається життям.
Вона замовкла, і він подумав, що більше нічого не почує на цю тему, але вона знову заговорила, дивлячись йому прямо в обличчя великими потемнілими очима.
— Я хочу чоловіка. Хочу сім'ю. І якщо подумати, то моє бажання не таке вже й безглуздо. Я четверта в сім'ї з вісьмох дітей, майже нічого не знаю і не бачила, крім нашого будинку, сестер, братів, і не уявляю існування поза їхнім оточенням.
Саймон не зводив з неї очей, а в голові звучав тривожний сигнал-попередження: ти хочеш її, ти готовий піти на будь-яку дурість, щоб зрештою опанувати її, але ти не повинен, не смієш цього робити. Навіть намагатись. Навіть думати про це. Не смієш порушувати її душевний спокій, розбивати тендітні стіни світу, в якому живе її душа. Адже тим самим ти і себе виведеш з рівноваги, нехай примарного, і не зможеш вже ніколи набути заспокоєння.