Вона, як усі нормальні люди, хоче сім'ї, дитину, а ти… Ти навіть думати про це не хочеш!
Тобі вона подобається, приємно бути поряд з нею, як ні з ким раніше. Але ти не смієш навіть торкнутися, ти повинен залишити її для когось іншого.
— Що з вами? — тихо спитала вона й усміхнулася. — Кудись відлетіли думками? Літаєте у хмарах?
Він відвів погляд.
— Просто замислився над вашими словами.
— Невже вони варті того?
— Цілком. Не можу пригадати, коли чув останній раз такі прості, відверті промови, сповнені глибокого сенсу.
— Ви мені лестите, ваша світлість.
— Зараз не треба іронії, міс Бріджертон. Адже добре, якщо людина знає, що хоче.
— А ви знаєте?
Як їй відповісти? Як і у всіх, були речі, про які він не міг, не хотів говорити ні з ким. Навіть із самим собою. Але, як легко розмовляти з цією незвичайною дівчиною, так не схожою на інших із її кола. Вони ж тільки познайомилися, і хіба може він дозволити собі відвертість?
Зрештою з явним небажанням він промовив:
— Ще в юності я дійшов до деяких висновків. Дав собі деякі клятви… І намагаюся їх виконувати.
Вона не змогла приховати цікавості, проте правила гарного тону не дозволяли їй бути надмірно наполегливою, і вона обмежилася напівжартівливою фразою:
— Ну, ось ми стали по-справжньому серйозними. Адже єдине, що збиралися з'ясувати, це комусь із нас противніше на сьогоднішньому балі.
Ось і це їх об'єднує, подумав Саймон: протест проти звичок та правил суспільства, до якого вони належать.
Саме в цей момент у його голові промайнула дивна, навіть дика ідея. Проте така цікава! І водночас небезпечна. Дуже ризикована, тому що означала, що він має тривалий час перебувати в суспільстві цієї дівчини, в її компанії, відчуваючи при цьому те, що він уже почав відчувати, але не маючи права щось робити для здійснення своїх бажань.
Ох, все це ще одна дурість! Безглуздий сплеск емоцій. Відлуння тих часів, коли він був шанований серед таких же юних шалопаїв за те, що вмів вигадувати раптові і блискучі ходи і розіграші, які вдихали кольори в тьмяне студентське життя.
І всеж…
— Ви хотіли б отримати перепочинок від цього? — спитав він.
— Перепочинок? — відгукнулася вона, оглядаючись на пари, що кружляли всюди. — Від танцю?
— Не зовсім. Вальс, як я переконався, ви непогано витримуєте. Говорячи про перепочинок, я мав на увазі вашу матінку.
Дафна зупинилася на мить.
— Ви пропонуєте вивести маму із її громадського кола? Я вас правильно зрозуміла? Чи, не дай Боже, ще щось страшніше?
В її очах був сміх.
— Я не зовсім точно висловився, міс Бріджертон. Я пропоную це зробити не вашій матері, а вам.
Дафна від несподіванки мало не збилася з такту, але відразу відновила ритм.
— Не розумію, — сказала вона. — Ви серйозно кажете?
— Я мав намір, — відповів він, — повністю звільнити себе від лондонського суспільства, але зрозумів, що був наївний, бо це неможливо.
— Невже вам так сподобався мигдальний лікер і не дуже солодкий лимонад, який подають, що ви вирішили віддати себе на з'їдання цьому суспільству?
— Ні, — відповів він, не зважаючи на сарказм. — Але я не можу зовсім відкинути це, тому що багато моїх друзів встигли одружитися за час моєї відсутності і їхні дружини почали влаштовувати вечори.
— На які вас запрошують і ваше благородство не дозволяє вам відмовитись?
Він кивнув головою.
— Так наберіться мужності та відмовте. У його погляді, який він кинув на неї, змішалися роздратування та захоплення.
— Чоловіки цих жінок, я вже сказав вам, мої добрі друзі.
— І ви боїтеся образити відмовою їхнім дружинам? Все-таки Ви, напевно, досить хороша людина.
— Навряд, — пробурчав він.
— Але й не дуже поганий?
Музика замовкла, і Саймон повільно повів Дафну через усю залу туди, де були її брати і мати, намагаючись по дорозі закінчити, вірніше, сформулювати небезпечну думку, що відвідала його кілька хвилин тому.
— Я спробував вам пояснити, але так і не зумів, оскільки ви не дали мені можливості… — казав він. — І тепер зроблю ще одну спробу…
— Прошу вас, мілорде, — милостиво дозволила вона.
— Так ось, — сказав він різкіше, ніж самому хотілося, — ми зупинилися на тому, що я, як не крути, повинен з'являтися в лондонському світлі.