— Так, — сказала вона, як і раніше, не дивлячись на Саймона. — Згодна.
— Чому вони так довго не підходять до нас, як ти гадаєш?
Леді Бріджертон змушена була смикнути сина за рукав, тому що той не одразу відповів. Сама ж вона не зводила очей з дочки та її кавалера, герцога Гастінгса, який лише тиждень як у Лондоні і вже, здається, справив фурор у певних колах. А зараз не відходить від Дафни. Невже?
— Не знаю, мамо, чому так довго, — відповів нарешті Ентоні, з полегшенням дивлячись на спини жінок сімейства Фезерінгтон, що віддалялися від нього. — На мою думку, вони танцювали.
— Гадаєш, Дафна сподобалася йому? — з дитячим збудженням спитала мати. — Вона може стати герцогинею?
Ентоні нетерпляче пересмикнув плечима.
— Ти не відпускаєш Дафну ні на крок. Тому вона не може стати ніким, окрім твоєї доньки.
— Не смій розмовляти зі мною в такому тоні, Ентоні Бріджертон! І звідки ти взяв, що я так поводжуся з моєю дівчинкою?
— Вона мені сама казала, — збрехав Ентоні, бо Дафна ніколи не скаржилася йому на матір.
— Дурниці… Але ж місіс Фезерінгтон, боюся, буде не дуже задоволена сьогоднішнім вечором.
— Я іноді не розумію тебе, мамо, — її син, мабуть, був налаштований зараз критично, що з ним траплялося не часто, — ти хочеш, щоб Дафна вдало вийшла заміж і була щаслива, або для тебе головне — перемогти суперницю-матір у гонках до вівтаря?
Леді Бріджертон навіть притупнула ногою від обурення.
— Як ти можеш таке казати? Втім, — додала вона з чарівною усмішкою, — я зовсім не відмовлюся від задоволення побачити вираз обличчя місіс Фезерінгтон, коли моя дочка завоює руку і серце зірки цього сезону.
— Мамо, ти непоправна.
— Звісно. Абсолютно безнадійна… Якщо справа стосується моїх дітей.
— Ох, мамо!
— Перестань зітхати, Ентоні, це непристойно. Що люди подумають?
— Вони не чують мого зітхання, — з усмішкою сказав той. Він не вмів довго злитися на матір. І вона на нього також. Тим більше, що Дафна та Саймон уже наблизилися до них.
— Як вам танцювалося? — звернулася до них леді Бріджертон.
— Чудово, — відповів Саймон. — Ваша донька не лише гарна, а й граціозна в танці.
Ентоні пирхнув. Такого він ще ніколи не чув від свого друга. Але Саймон не звернув на нього жодної уваги.
Вайолет Бріджертон розцвіла на очах.
— О, як приємно чути. Дафна любить танці… Я вірно кажу, Дафно? — спитала вона, бо донька мовчала.
— Звісно, мамо.
— Я впевнений, міс Бріджертон, — сказав Саймон, — що ваша мати дозволить вдруге запросити вас на вальс, коли заграє музика. А поки що ми, з вашого дозволу, пройдемося по залі.
— Ви щойно робили це, — зауважив Ентоні. Саймон знову ігнорував його випад.
— Ми, з вашого дозволу, трохи пройдемося, леді Бріджертон, — повторив він, — але постійно будемо в полі вашого зору. Ви не проти?
Блідо-лілове шовкове віяло ще дужче заколихалося в руці Вайолет, коли вона відповіла:
— Я буду в захваті, ваша світлість. Тобто, я хотіла сказати, Дафна буде в захваті… Я вірно кажу, моя дочка?
— Звісно, мамо.
Дафна була сама безневинність. І сама покірність.
— А я, — прогарчав Ентоні, - піду і візьму віскі! Бо не розумію, що тут відбувається!
— Ентоні! — вигукнула його мати і з люб'язною усмішкою обернулася до Саймона.
— Не звертайте на нього уваги.
— Я завжди саме так і чинив, — охоче сказав той.
— Дафно, — сказав її брат, — я теж міг би супроводжувати тебе, щоб не викликати зайвої уваги.
— Ентоні, - перебила його леді Бріджертон, — їм не потрібен супроводжуючий, якщо вони пройдуться тут по залі.
— Ні, треба! — вперто сказав Ентоні.
— Швидше тікайте! — весело крикнула Вайолет. — Ви обидва! А я притримаю цього охоронця вдач.
І вона справді міцно вхопила сина за руку. Саймону, який віддалявся разом з Дафною, залишалося тільки дивуватися і частково захоплюватися сценкою, що розігралася на його очах.
— Якого диявола ти влаштовуєш такі вистави? — прошипіла Вайолет.
— Я захищаю власну сестру!
— Від герцога? Хіба він такий небезпечний? На мою думку, він у всьому схожий на тебе. Або ти на нього.
Ентоні застогнав:
— О Господи, тоді тим більше її треба захищати. Ти нас обох погано знаєш, мамо.
Вона співчутливо погладила його руку.
— Ти перебільшуєш, сину мій. Не треба бути надто підозрілим. Якщо Саймон наважиться відвести її на балкон або, не дай Боже, у коридор, можеш кинутися на виручку. А поки дозволь їй насолодитися хвилинами слави, і нехай інші заздрять!