Саймон не зміг закінчити фрази, бо Ентоні кинувся на нього і схопив за горло.
— Як ти смієш ображати мою сестру?
Крім того, що його співрозмовник дуже запальний, Саймон знав ще й деякі прийоми самооборони, пройшовши додаткове тренування в деяких країнах Сходу, де встиг побувати. Досить легко звільнившись від пальців Ентоні, він стиснув у залізних лещатах його руки і спокійно сказав:
— Я завдав образу не твоїй сестрі, а тобі… А тепер охолонь. — Він відпустив руки Ентоні і продовжив:
— Так сталося, що Дафна відкрила мені, чому в неї не надто багато шукачів руки.
— Чому ж? — перевівши подих, спитав Ентоні.
— З її слів я зробив висновок, що річ у тобі та твоїх братах. Ви не даєте їй жодного кроку ступити самостійно. І ваша мати також. Але твоя благородна сестра бере провину на себе і стверджує, що всі чоловіки, про яких ти висловлюєшся, бачать у ній друга, а не романтичну героїню.
Після цієї відповіді Ентоні надовго замовк, і Саймон занепокоївся, чи не проковтнув його приятель мову, але врешті-решт той тихо вимовив:
— Розумію. Ви обоє в чомусь маєте рацію. — І, ще помовчавши, уклав:
— Але мені все одно не подобається, що ти крутишся біля неї. Це нагадує те, як ми поводилися після закінчення Оксфорда.
— Господи, Бріджертон! — вигукнув по-студентському Саймон. — Нам було двадцять років. Ти що забув? Ми були цуценятами та…
Він відчував, починається те, про що вже майже зовсім перестав думати: язик набухає, заповнює весь рот, гортань… Він навмисне закашлявся, щоб припинити заїкуватість. Пам'ять сумного сирітського дитинства. Як він страждав тоді! Страшно згадати і неможливо пробачити… Пробачити того, кого вже немає на цій землі, але хто завдав йому стільки горя…
— Що з тобою? — стурбовано спитав Ентоні. — Ти здоровий? Я не зашкодив тобі горла?
Саймон заперечливо хитнув головою.
— Зателефоную, щоб принесли чаю, — запропонував Ентоні. — Це допоможе тобі.
Саймон знову кивнув, цього разу погоджуючись, хоч пити не хотів. Але нехай друг відвернеться.
Ентоні смикнув шнурок дзвінка і, повернувшись потім до Саймона, сказав:
— Ти не договорив щось… Сідай і продовжуй.
Саймон проковтнув, постарався відновити подих. «Спокійніше, спокійніше. Що ти, власне, так розхвилювався? Адже нічого не сталося. Просто легка суперечка зі старим другом».
Він сів у крісло і сказав:
— Та нема про що тут говорити. Ти не гірше за мене знаєш, що половина того, що про мене балакали, перебільшення. Щонайменше вдвічі.
— Але інша половина — чиста правда, — з кривою усмішкою відгукнувся Ентоні, і Саймон не міг подумки не погодитися з ним. — Я зовсім не проти, — вів далі його друг, — твого знайомства з Дафною. Знайомства, але не більше. Я не хочу, щоб ти залицявся до неї.
— Підозрюєш, я можу спокусити сестру друга?
Саймону не хотілося говорити саме так, але слова вирвалися самі.
— Не знаю, — відповів Ентоні. — Але ж ти не з тих, хто збирається вести сімейне життя, чи не так? А моя сестра збирається. Чи не означає це, що ви… що ти не мусиш намагатися закрутити їй голову? Скажи чесно: як би ти поводився на моєму місці?
Саймон мовчав. Ще хвилину тому він був готовий якщо не вступити в бійку з приятелем, то принаймні дати йому гідну словесну відсіч, але зараз раптом зрозумів, що той веде себе так не заради примхи і не в ім'я власного марнославства, а тому, що справді любить сестру та відчуває відповідальність за її долю. І що якби Саймон на його місці, цілком імовірно, він поводився б так само. Якщо не гірше.
Він не встиг прийти до цього висновку, що здивував його, як у двері постукали.
— Заходьте! — крикнув Ентоні.
Але замість очікуваної служниці з чаєм вони побачили на порозі Дафну.
— Мама сказала, — пояснила вона, — що ви пішли з вітальні не в кращому настрої і що треба дати вам спокій. Але я подумала, що моя присутність може виявитися незайвим. — Вона посміхнулася. — Інакше ви, чого доброго, заб'єте один одного.
— Якщо вбивство могло статися, то трохи раніше, — сказав Ентоні. — Ми мало не задушили одне одного. І не в обіймах. Однак потім передумали.
Дафна поставилася спокійно до його слів, тільки поцікавилася:
— Хто почав перший?
— Я, — зізнався Ентоні. — Але Саймон мені відповів майже тим самим.
— Якщо це через мене, — сказала вона трохи зніяковіло, — то даремно.
Саймон відчув мало не розчулення від її слів. І від її вигляду.
— Даффі… - почав він, не знаючи ще, що скаже далі. Але цього й не знадобилося, бо Ентоні знову вибухнув.