— Наступне явище, — сказала вона, — прихід моєї матері.
— Явище третє, - підхопив Саймон з кривуватою усмішкою, — Ентоні.
Рятуючись від подальшого перерахування своїх родичів, Дафла сказала:
— Не чекала, що ви тут будете.
Він знизав плечима, на його чорному фраку, що добре сидів, з'явилися трохи помітні зморшки.
— Мені стало нудно, — відповів він з розстановкою. Вона з подивом глянула на нього.
— Настільки нудно, що ви не полінувалися вирушити в інший кінець Лондона на нудний щорічний бал? Вибачте, не розумію вас.
— Я сам не розумію, — сказав він миролюбно, і це послабило її образу на його лінивий тон.
— Рада, що ви прийшли, — зізналася вона. — Тут така туга.
— Невже?
— Крім того, мене закатували розпитуваннями про вас.
— Невже? — саркастичнішим тоном повторив він.
— Уявіть собі. І найбільше дивувалася моя мама.
— Що ж так здивувало Вашу гідну даму?
— Вона лише хотіла знати, чому ви після того злощасного обіду жодного разу не нанесли нам візиту. — Нарешті Дафна (закликаючи собі на допомогу свою матір) могла поставити йому запитання, яке мучило її вже досить довгий час.
Саймон насупився:
— Ви вважаєте це за необхідне? Я вважав, що для збереження міфу про наш з вами роман достатньо, якщо надаватиму вам явну увагу на цих чортових званих вечорах. Хіба я цього не робив?
Тільки зараз вона зрозуміла, як сумно можуть часом звучати такі приємні слова: роман, увага.
— Ваша увага, як ви її називаєте, — сказала вона, — може, мабуть, обдурити будь-кого, тільки не мою матір.
«І не мене! Не мене!» — хотілося крикнути їй.
— Справді? — спитав він трохи розгублено.
— Звісно. Особливо, якщо ваша відсутність у нас у домі відзначена у цій безглуздій «Хроніці».
— Звідки вона, ця чортова леді… як її?
— Віслдаун, — підказала Дафна.
— Звідки вона може знати всі подробиці нашого життя? Мабуть, містить цілу зграю шпигунів?
— Цілком можливо, — підтвердила Дафна. — Тим більше вам слід якнайшвидше відвідати нас, інакше її домислам повірить все суспільство і наші зусилля виявляться марними. Чудовий план зів'яне, не встигнувши розцвісти.
— Хотів би я, — крізь зуби промовив Саймон, — щоб ця проноза використала свій талант якось інакше.
— Як? — поцікавилася Дафна.
— Не знаю… Ну, хай пише роман… п'єсу. Поему, чорт її забирай!
— О, якби тільки леді Віслдаун почула ваші слова! Можливо, вона вважала б їх за комплімент. Але боюся, більшість не дотримується такої думки про неї, зате підхоплює чи не кожне її слово і робить висновки. Мене сьогодні запитали близько десяток жінок, коли я отримаю нарешті пропозицію від такого герцога, якщо вже не отримала. Чи, може, все змінилося? — питали вони.
— Гадаю, ви запевнили їх, що я відчайдушно закоханий і просто боюся… чекаю на зручний момент?
Дафна відчула, як щось обірвалося в її грудях. З величезним зусиллям вона зобразила усмішку і надала голосу веселого тону.
— Звичайно, — сказала вона, — саме так я й зробила.
Саймон засміявся.
— Ви говорили про цікавих жінок, — сказав він. — А що питали чоловіки?
Вона наморщила лоба:
— Чоловіки? О, їх було небагато. Усього один. Старий дивакуватий герцог. Він говорив не про шлюб, а про те, що добре знав вашого батька.
Обличчя Саймона закам'яніло. Дафна, не надавши цьому особливого значення, продовжувала:
— Він багато говорив про те, якою славною людиною був ваш батько. Як беріг і плекав свій герцозький титул і гідність і що, якби всі герцоги були такими, наша країна піднялася б ще більше над усім світом.
Саймон, як і раніше, не вимовляв жодного слова. Дафна задумливо глянула на нього.
— Знаєте, — сказала вона, — я раптом подумала… Ви ніколи не розповідали про свого батька.
— Мабуть, тому, що не вважав за потрібне про нього говорити.
Її неприємно вразила його різкість. Нехай це стосувалося не неї, але слова Саймона тим більше прозвучали дивно — адже йшлося про його батька.
— Щось не так? — збентежено запитала вона.
— Нічого подібного.
Знову ця різкість. І очі… які холодні злі очі!
— Вибачте, — сказала вона. — Я більше ніколи не заговорю на цю неприємну тему.
— Я ж сказав, — повторив він тим самим крижаним тоном, — нічого особливого.
— Звичайно, — примирливо промовила вона. — Я зрозуміла.
Настала тривала незручна мовчанка. Дафна довго смикала складки сукні, перш ніж вимовити:
— Які гарні квіти в цій залі, чи не так? Особливо ті…
Він простежив напрямок, який вказувала її рука, побачив гірлянди з білих і червоних троянд