«Хоч би що, — вирішив він, — я зобов'язаний зробити її щасливою. Чого б це мені не вартувало… Але як?»
В останній вечір перебування Дафни, як міс Бріджертон її мати постукала до неї в спальню.
Дафна сиділа на ліжку, і тихий стукіт сколихнув у ній спогади дитинства, коли мати і батько приходили побажати їй на добраніч.
— Увійдіть! — крикнула вона.
Вайолет Бріджертон увійшла з трохи збентеженою усмішкою на обличчі.
— Дафно, — сказала вона, — маєш кілька хвилин, щоб поговорити зі мною?
Ніколи ще Дафна не бачила своєї матері такої зніяковілої, та що там казати — розгубленої.
— Ти здорова, мамо? — спитала вона з занепокоєнням. — Що з тобою? Якась ти бліда!
— Я абсолютно здорова, моя дочка, — майже колишнім тоном відповіла Вайолет. — Просто мені треба… я вважаю за необхідне з тобою поговорити.
— Ох! — не стримала гучного зітхання Дафна.
Вона чекала цього, але не визначила досі, чи хочеться їй вислуховувати настанови та побажання матері з приводу майбутнього сімейного життя та пов'язаних із цим досить інтимних проблем.
Подруги розповідали, що всі матері напередодні весілля дочок неодмінно наказують їх, розкриваючи те, що вважають секретами шлюбу і що треба знати дівчині перед тим, як стати жінкою, — всі ці такі жахливі, гидкі, але нестерпно цікаві речі для безневинних вух. Однак випитати якісь певні захоплюючі подробиці у заміжніх молодих жінок Дафне ще не вдавалося; ті загадково посміхалися й відповідали: сама невдовзі дізнаєшся. Це «скоро» стало для неї завтрашнім днем. Точніше, завтрашнього вечора. Вночі.
Але чому у матері такий вигляд, ніби її, а не Дафну чекають усі ці випробування?
— Може, ти сядеш, мамо? — сказала вона, показуючи на місце поряд із собою.
Вайолет здригнулася, наче дочка запропонувала їй опуститися на розпечену сковорідку.
— Так, так, — сказала вона, — я це й хотіла зробити.
Вона сіла, склала руки на колінах і завмерла.
У цих обставинах Дафна вважала за необхідне взяти ініціативу на себе і почати розмову, таку важку для матері.
— Ти, мабуть, хочеш поговорити зі мною про весілля?
Вайолет мовчки погодилася з цим припущенням.
— Мабуть, про першу шлюбну ніч? — Уточнила Дафна. Мати похитала головою, але це було не заперечення, цим вона давала зрозуміти, як важко розпочати розмову.
— Просто не знаю, як про це говорити, — нарешті зізналася вона. — Така делікатна тема.
Не в змозі допомогти, Дафна мовчала. Адже не може бути, щоб мати не знайшла відповідних слів. З її досвідом. Ще б пак, вісім дітей!
І мати заговорила:
— Бачиш, люба, є речі, які тобі треба знати… заздалегідь… Я маю на увазі те, що має статися завтра вночі… у тебе з твоїм чоловіком… Розумієш мене?
— Поки що ні, мамо, — відповіла Дафна, опускаючи очі. — Але ж я слухаю. Говори, не переривайся.
Леді Бріджертон, здавалося, була дещо шокована неприхованим інтересом, виявленим дочкою, і з явною натугою продовжувала:
— Бачиш, усі чоловіки… я хочу сказати, твій чоловік… тобто Саймон… він же стане завтра…
— Так, мамо, — з явним нетерпінням підтвердила Дафна, — він, сподіваюся, буде моїм чоловіком. Якщо відбудеться весілля.
Вайолет з несхваленням подивилася на дочку. Що це? Невже вона наважується відпускати жарти в такі хвилини… Іронізувати в той час, коли рідна мати збирається присвятити її в таїнство шлюбу, свята стосунків між чоловіком і жінкою.
З легким стоном, стиснувши зуби і дивлячись на дочку безневинними блакитними очима, Вайолет зізналася:
— Мені важко сказати те, що я повинна. Ти ж перша з моїх дочок, хто виходить заміж. Про подібні речі я ще не говорила ні з ким.
— Про які речі, мамо?
Видавши ще гучніший стогін, Вайолет випросталась і з рішучістю людини, що кидається в крижану воду, сказала:
— Першої ночі після весілля твій чоловік чекатиме від тебе виконання твого подружнього обов'язку.
Вона наважилася нарешті глянути на дочку. На обличчі у неї було написано повну згоду зі сказаним та очікування нових слів. Можливо, найголовніших.
— Ваш шлюб має бути освячений… е-е… ритуалом. Ці слова не викликали сум'яття у Дафни.
— Звичайно, мамо, — погодилася вона, бо знала про це.
— Він прийде до тебе в ліжко!
Дафна нахилила голову. І про це вона вже чула. Також читала.
— Він буде… твій чоловік… — продовжувала леді Бріджер-тон, — робити деякі дії… як би це сказати… інтимного характеру. Розумієш?.. Ах, ні, ти не розумієш…
Дафна трохи прочинила рота, дихання почастішало. Їй стало цікаво: що ж розповість нарешті мати? Які це дії?