— Я прийшла сказати, — почула Дафна, — що твої подружні обов'язки не повинні здатися тобі надто неприємними.
Напевно, вони й не можуть бути такими, подумала Дафна, інакше навіщо всі люди на всі віки прагнуть… бажають цього… Вона відчула, що до щік прилила кров, і вже готова була поставити питання, коли мати продовжила:
— Я говорю так, бо знаю: деяким жінкам бувають не до вподоби ці… е-е… інтимні речі.
Дафна не без подиву звернула увагу на те, що мати почервоніла, напевно, сильніше, ніж вона сама, але ще більше вразило її те, що вона зараз почула.
— Невже? — спитала вона. — Тоді чому всі… багато дівчат і жінок так шукають знайомства з чоловіками? Навіщо наші служниці… усамітнюються з лакеями?
— Ти бачила? — суворо запитала мати. — Хто саме? Я не дозволю, в моєму домі.
— Будь ласка, не відволікайся від того, про що почала говорити, мамо. Я чекала цієї розмови протягом останнього тижня.
Леді Бріджертон легко змінила роль розгніваної господині на роль дбайливої матері. Тим більше, що остання більше відповідала її натурі.
— Ти справді чекала, Дафно?
— Звичайно, мамо.
— Як я рада це чути. Тож про що ми говорили?
— Ти сказала, що деяким жінкам не подобаються… їхні подружні обов'язки неприємні.
— Я саме так стверджувала? Хм-м… Що ж… Знаєш…
Дафна помітила, що носовій хустці в руках матері загрожує бути розірваним на шматки. Коли руки трохи заспокоїлися, вона продовжувала:
— Власне, все, що я збиралася тобі сказати… Загалом, я хочу, щоб ти знала: ці обов'язки зовсім не неприємні, навіть навпаки… І якщо двоє по-справжньому люблять одне одного… а я впевнена, що герцог…
— Я його теж люблю, мамо, — допомогла їй Дафна.
— Звичайно, звісно, дорога. — Дочці здалося, що мати з більшою легкістю заговорила. — Якщо це так, тоді те, про що ми говоримо, не може бути неприємним, повір мені. Отже, немає причин хвилюватися і нервувати. Крім того, упевнена, герцог буде обережним.
— Обережний? Але хіба…
Дафна згадала його бурхливі обійми в саду у леді Троубрідж і не менш шалені поцілунки. Хіба при цьому потрібна обережність? Навіщо?
Леді Бріджертон піднялася з ліжка Дафни, даючи зрозуміти, що її місія закінчена: вона сказала про найголовніше.
— Спи спокійно, дочко моя.
— Але, мамо… Тобі більше нема чого сказати?
— Ти хочеш дізнатися… почути ще щось? — схвально запитала мати, прямуючи до дверей.
— Так, — рішуче відповіла Дафна. І стрімко кинулася до виходу, перегородивши дорогу матері. — Ти не можеш на цьому закінчити розмову, мамо!
Леді Бріджертон кинула безпорадний погляд у бік темного вікна, і Дафна подумала, що якби кімната була на першому поверсі, мати врятувалася б зараз через нього втечею. Але порятунку не було.
— Дафно, — вимовила леді Бріджертон через силу. — Пропусти мене.
Та не рушила з місця.
— Мамо, — сказала вона, — я не почула від тебе, що маю робити я?
— Твій чоловік знає.
— Але я не хочу виглядати дурною, мамо!
Леді Бріджертон застогнала ще голосніше, ніж раніше.
— Ти не виглядатимеш дурницею! Повір мені… Чоловіки самі…
Вона замовкла, проте Дафна залишилася незадоволена відповіддю.
— Що самі, мамо? Що? — допитувалась вона. — Дай відповідь, будь ласка!
Не тільки обличчя, але шия та вуха леді Бріджертон стали червоними.
— Вони самі… — промимрила вона, — вміють отримувати задоволення. Упевнена, — у її голосі зазвучала гордість, — він не буде розчарований… Не посміє…
— Але…
— Годі з мене твоїх «але», Дафно Бріджертоне! — твердо промовила мати. — Я сказала набагато більше того, що розказувала мені власна матінка. Не хвилюйся і роби все для того, щоби зачати дитину. Дафна сплеснула руками і скрикнула:
— Що?
Леді Бріджертон видала нервовий смішок.
— Хіба я тобі забула сказати, що від цього бувають діти?
— Мама! Що за жарти!
Вона відійшла від дверей, але Вайолет не прагнула вирватися з кімнати. Дивлячись на обличчя дочки, вона твердо сказала:
— Це твій святий обов'язок… Інакше кажучи, внаслідок цих стосунків у ліжку в тебе з'явиться дитина. Дещо пізніше.
Дафна задумливо глянула на матір.
— Значить… Виходить, вони були в тебе цілих вісім разів, мамо? Ці стосунки?
Леді Бріджертон моргнула. В її обличчі щось сталося: схоже, вона не могла вирішити, плакати їй або сміятися.
— Ні, дочко моя, — відповіла вона, нарешті впоравшись із собою.
Дафна замислилась. Якщо ці подружні обов'язки закінчуються появою дитини, то їй доведеться обходитися без них… Але якщо так, вона не зможе виконати свого обов'язку перед чоловіком. Де тут вихід? Запитати б у матері, але вона видасть таємницю Саймона, довірену тільки їй… Як бути?