– Не знаю. Наверное, вы были правы, когда предположили, что приглашение на чай, которым удостоила меня герцогиня, было связано с тем, что мне необходимо поскорее выйти замуж. Вероятно, она хотела получше узнать мои сильные стороны.
– Хм-м… Не думаю, что все так просто.
– Полагаете?
– Полагаю, – задумчиво протянула леди Эверли. – По-моему, герцогиня замыслила что-то другое, например, женить на вас своего сына.
У Амелии даже рот открылся от удивления.
– Что?
Леди Эверли кивнула:
– Да. Должно быть, так оно и есть. Герцогиня явно испытывает к вам симпатию; к тому же ее дочь умерла, и мать Ковентри надеется каким-то образом удержать вас рядом с собой. А это станет возможным, если вы выйдете замуж за герцога.
– А по-моему, это скоропалительный вывод, основанный всего лишь на одном приглашении и моем знакомстве с Джереми.
Леди Эверли улыбнулась:
– Ну уж нет! Насколько я знаю, никто этого мальчика в глаза не видел. Его охраняют как зеницу ока, и тем не менее вам удалось настолько сблизиться с ним, что вам разрешили побыть с Джереми с глазу на глаз.
Не желая говорить о том, что ей позволено было увидеть мальчика только потому, что она понимает причины его поведения и не осуждает его, Амелия отвернулась и стала смотреть в окно.
– Вы ошибаетесь насчет намерений матери Ковентри, мадам. Ей прекрасно известно, что герцогини из меня не получится. Думать иначе – ошибка.
– Если вы действительно верите в то, что говорите, у вас просто нет самолюбия! Потому что, на мой взгляд, вы достойны сами выбрать себе мужа. Даже если он – герцог.
Глава 19
На следующий день, входя в шатер, который установили в саду, Амелия подумала о том, что сегодня прохладно. Однако благотворительная лотерея, которую помогала ей устроить леди Эверли, похоже, имела успех. Большинство приглашенных гостей уже прибыли; многие привезли с собой корзины с подарками, которые разыграли в лотерею. В конце Амелия подсчитает выручку; за несколько предметов уже удалось выручить более сотни фунтов, поэтому результат ее, скорее всего, не разочарует.
Поежившись от прохладного ветра, девушка плотнее закуталась в шаль. Светило солнышко, но ветер был довольно резким, и Амелия пожалела, что не надела шерстяной жакет.
Она потянулась за кувшином с лимонадом.
– Позвольте мне, – послышался низкий голос у нее за спиной.
Амелия обернулась и увидела, что к ней приближается мистер Лоуэлл. Она отошла в сторону, предоставляя ему возможность поухаживать за ней.
– Как ваши дела? – спросил он, протягивая девушке полный бокал.
Сделав глоток, она рассказала ему о пожаре и несчастном случае – он просто обязан был знать об этом как человек, вложивший деньги в предприятие.
На лице мистера Лоуэлла появилась тревога.
– Слава богу, вы в добром здравии! Все могло быть значительно хуже…
– Да, ваша правда.
Воцарилось молчание. Наконец мистер Лоуэлл спросил:
– А как Ковентри? Здесь все без изменений?
Амелия отвернулась и стала разглядывать нарядных людей, которые прогуливались группками по лужайке. Ковентри разговаривал со своей матушкой. Амелия поздоровалась с ними, когда приехала, но вскоре извинилась и вошла в шатер – сбежала от герцога, но не от своих чувств.
– Да, без изменений.
Лоуэлл сунул руку в карман и обвел взглядом собравшихся.
– Очень жаль.
Амелия не ответила ему, и он продолжил:
– Я не из тех мужчин, которые будут желать вам зла только потому, что вы мне отказали. Наоборот, вы оба мне нравитесь и я надеюсь, что все сложится удачно. Ковентри очень хороший человек. Он заслуживает счастья.
Амелия нахмурилась и взглянула на герцога. К нему и его матушке присоединились лорд и леди Уилмингтон. Ковентри смеялся в ответ на какую-то шутку.
– Он никогда не казался мне несчастным.
– Это потому, что вам не с чем было сравнивать. Раньше он был гораздо более… – Казалось, мистер Лоуэлл не мог подобрать подходящее слово и в конце концов сказал: – Беспечным.
Амелия пожала плечами:
– Многие люди с годами меняются.
– Согласен. Но Ковентри изменился за одну ночь. Из беспечного повесы, души общества он внезапно превратился в затворника.
– Он потерял сестру.
А вскоре умерла и мать его сына, если Амелия все правильно поняла. Сердце Ковентри было разбито.
Мистер Лоуэлл тяжело вздохнул.
– Да, верно. – Он допил лимонад, отставил бокал в сторону, извинился и отошел от Амелии, оставляя ее в одиночестве и давая ей возможность поразмыслить над их беседой.
Она отыскала взглядом сестру, желая с ней поговорить: из-за последних событий они редко бывали вместе.