— Это «ужас песков», быстрее вперед!
Верблюды перешли на бег, конвой скакал сзади и по бокам каравана, охватив его подковой. Рядом с верблюдом Снегова скакал лейтенант, и Клим крикнул ему:
— Разве в этих местах водится нежить?
— Нет, — прокричал в ответ офицер, — но иногда отдельные группы сюда забредают.
Снегов хотел еще что-то спросить, но в это время их верблюд сходу рухнул на песок. Клим и Зорий вылетели из седла. Когда Клим, отплевываясь, встал на ноги рядом с Зорием, он увидел, что их верблюд бьется в агонии метрах в трех от них, а неподалеку в такой же агонии бьется верблюд Ибрагимия. Сам торговец недвижно лежит на песке. Напарники, не сговариваясь, бросились к нему, но Ибрагимий уже пришел в себя. Теперь он сидел на песке, прижимая к груди объемную кожаную сумку, и смотрел на происходящее округлившимися от ужаса глазами.
— Да, не повезло вам, — раздался рядом голос лейтенанта.
Снегов повернулся на голос. Лейтенант сидел верхом на своем рогеде и смотрел на них со странным выражением в глазах.
— Лейтенант, — обратился Снегов к командиру конвоя. — Вы должны немедленно остановить караван и организовать круговую оборону!
Офицер покачал головой.
— Вы или обезумели от страха, или не понимаете, о чем просите. Мне очень жаль, но я не стану рисковать жизнью многих ради ваших жизней, тем более что спасти их невозможно, прощайте, господа!
С этими словами лейтенант повернул своего рогеда и поскакал вслед за удаляющимся облаком пыли. А вой прозвучал вновь, теперь уже достаточно близко. Зорий подошел к Снегову.
— Пора готовиться к бою, скоро они полезут. А пока заткни уши вот этим, — Зорий протянул руку открытой ладонью вверх и Снегов увидел на ней беруши. — Вой этих тварей тоже является оружием, так лишим их хотя бы его.
Снегов взял беруши.
— А ты?
— У меня есть еще один комплект.
— А для Ибрагимия?
— Обойдется, в бою от него все равно толку не будет.
Снегов посмотрел на торговца. Тот сидел на песке неподвижно с остекленевшими от ужаса глазами.
— Ты прав, — кивнул головой Клим, — в таком состоянии проку от него мало. Разве что назначим его репером, пусть обозначает собой центр схватки… Говоришь пора? Хорошо… Вставляем в уши эти штуки и занимаем позиции по обе стороны от «репера». Изъясняться в бою будем с помощью жестов.
Не успели они занять позиции, как в пределах видимости появились первые мертвяки, именно они являлись «ужасом песков», пустынной нечестью. Отвергнутые небом и землей они бродили по пустыне, превращая попавшихся им на пути путников в себе подобных. От них можно было ускакать, гораздо труднее — убежать, а еще труднее — убить. Их вид был ужасен. Куски разлагающегося мяса, непонятно каким образом держались на костях. Их плоть была ядовита, так же как и оружие. Любая рана, от сабли или стрелы, равно как и соприкосновение с их плотью, вызывала адскую боль, а на этом месте образовывалась гнойная трудно заживающая язва. От их укуса можно было самому стать нечестью. Уничтожить их можно было только с помощью магического оружия, которое, к счастью, у напарников имелось. Всю эту информацию Снегов успел получить от Зория, пока они готовились к бою и еще не заткнули уши.
— Главное: не дай себя задеть, ни оружием, ни прикосновением плоти, тем более, не давай себя кусать, в остальном тебе поможет Обруч, а мне магия! — эти слова Зорий произнес перед тем, как Снегов вставил в уши беруши.
Тем временем мертвяки приближались со всех сторон. Все они отчаянно смердели. Численность их колебалась от двадцати пяти до тридцати. Точнее Снегов сосчитать не успел — пора было начинать бой на дальнем расстоянии. Он вложил в арбалет стрелу и произвел первый выстрел. Стрела попала в грудь ближайшему к Снегову мертвяку. В месте попадания сразу образовалось золотое свечение, которое почти мгновенно распространилось на все тело. Свечение выжгло всю плоть и погасло. Скелет сделал еще один шаг, видимо по инерции, потом рассыпался в прах. «Неплохо!» — подумал Клим, и принялся выпускать в мертвяков стрелу за стрелой. Двадцать стрел было у него в запасе и все двадцать попали в цель. Теперь на них надвигались десять мертвяков, но с этими придется биться уже в ближнем бою. Хотя есть ведь еще метательные ножи и кинжал. Вот только бросить Снегов успел всего два ножа — оставшиеся против него три мертвяка были уже так близко, что пришлось браться за меч и кинжал. Снегов не видел, как стоящий спиной к его спине Зорий метнул дротики и уложил ими сразу трех мертвяков: один дротик пронзил сразу двоих, после чего тоже выхватил меч и кинжал. Клим отбил мечом атаку сразу двух сабель, — к счастью мертвяки оказались плохими фехтовальщиками — удар третей парировал кинжалом. Его меч уже успел разрубить одного мертвяка и проткнуть грудь второму, когда Клим почувствовал как его руку, охватила кисть руки мертвяка, того самого чей сабельный удар он принял на кинжал. К счастью рука была защищена длиной кожаной перчаткой и ядовитая плоть не причинила ему вреда. Через секунду отрубленная рука уже падала на песок, а ее владелец догорал в золотом пламени. Клим резко повернулся, чтобы помочь Зорию, но тот уже расправился со своими противниками.