— Все, что ты сейчас произнес — ложь! — криво усмехнулся гвардеец. — За исключением того факта, что пал мой брат, действительно в поединке. Именно поэтому я и бросаю тебе вызов, а не отдаю приказ просто заковать тебя в кандалы!
Зорий сделал, было, шаг вперед, на что сразу отреагировали остальные гвардейцы, но Снегов остановил напарника.
— Не стоит, друг мой. Ты же видишь — это мой поединок.
Зорий склонил голову в знак повиновения и отошел в сторону, то же сделали и гвардейцы. Таким образом, место для поединка было расчищено. Снегов вынул меч и кинжал, встал в позицию и отсалютовал противнику. Тот не стал утруждать себя соблюдением формальностей и сразу кинулся в атаку, за что и поплатился: кинжал Клима слегка распорол ему руку. Это несколько остудило наступательный пыл гвардейца, и в дальнейшем он фехтовал уже более осторожно.
Поединок затягивался. Снегов не горел желанием убивать противника, а тот не был достаточно искусен для того чтобы поразить Клима. Снегов уже дважды выбивал меч из рук гвардейца, нанес тому три неглубокие раны, но тот с упорством носорога (сравнение от Снегова) продолжал наседать на Клима. Снегов уже начал подумывать: а не нанести ли противнику рану посерьезнее, а там: выживет, не выживет — его проблемы, когда прозвучал резкий голос:
— Требую немедленно прекратить поединок!
Снегов и гвардеец опустили мечи и вместе с остальными повернули головы в сторону голоса. На площадку вышел отряд солдат, облаченных в серые мундиры, это были «Серые стражи» герцога Серкара. Командир отряда, который только что отдал приказ о прекращении поединка, задал вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Кто явился зачинщиком поединка?
Повисла пауза, в конце которой противник Снегова гордо вскинул голову:
— Вызов исходил от меня, я вызвал на поединок убийцу моего брата!
— Граф Димитр, ваш брат, изобличен как государственный преступник, поэтому ваш поступок не может быть причислен к благородным. Ваш противник, наоборот, проявил истинное благородство: будучи более искусным фехтовальщиком, он, тем не менее, не нанес вам сколь-либо тяжких увечий. Даже без учета того факта, что вы, граф, нарушили королевский указ и устроили поединок на территории замка, по «Дуэльному кодексу» вы все равно потерпели поражение сделав необоснованный вызов и потерпев поражение по очкам. А теперь ответьте мне вот на какой вопрос: вы знали, кого вызываете на поединок?
Граф, который слушал отповедь командира «Серой стражи» с ярко выраженной досадой на холеном лице, воскликнул:
— Для меня это не имеет ровно никакого значения, я бы вызвал его, будь он даже сам король!
Командир «Серой стражи» удовлетворенно кивнул головой и обратился к Снегову:
— Не будет ли вам угодно сударь, назвать свое имя и титул?
Обруч на голове Снегова слегка завибрировал. Клим посмотрел на Зория, тот утвердительно кивнул головой — Обруч снова стал видимым. Это дало Снегову право громко и отчетливо ответить на поставленный вопрос:
— Клим Снегов, Лорд-носитель!
По рядам «рубиновых» гвардейцев прошелестел ропот, и они склонились в почтительном поклоне, «Серая стража» «взяла на караул», лишь граф Димитр застыл с лицом, на котором все отчетливее проступало понимание случившегося. Командир «Серой стражи» вновь заговорил, обращаясь к графу:
— Поскольку вы во всеуслышание заявили, что для вас не имел значения титул того, кого вы вызвали на поединок, то на основании статуса Лорда-носителя, гарантирующего ему право на личную неприкосновенность, я подвергаю вас аресту. Вашу дальнейшую судьбу решит Совет Империи. Стража — арестуйте этого господина!
Когда граф Димитр в окружении «серых» стражей покинул площадку, а вслед за ними ее покинули и «рубиновые» гвардейцы, Снегов обратился к командиру «Серой стражи», который, кстати, носил чин капитана:
— Граф нуждается в медицинской помощи.
— Не волнуйтесь, — улыбнулся капитан, — ему окажут всю необходимую помощь. А сейчас позвольте сопроводить вас во дворец!
Перед входом во дворец их уже ждали. На ступеньках, ведущих к площадке, где стояла принцесса Искра, выстроились в два ряда «рубиновые» гвардейцы. В общем, все напоминало ту встречу, которую устроили Лорду-носителю в парящем замке. Но если от той встречи веяло гостеприимством и теплом, то здесь царствовала отчужденность и прохлада. Свою приветственную речь принцесса Искра закончила почти теми же словами что и принцесса Листия:
— … Сегодня в замке намечено торжество в честь вашего прибытия. Я сама недомогаю, поэтому участия в празднике принять не смогу, но вы, если пожелаете, можете это сделать. Впрочем, если вы откажетесь, никаких претензий к вам по этому поводу не будет.