– Вот же прицепились! Нет у меня никакого жениха, понятно? Вернее был, но мы расстались.
– Он расторг помолвку? – Фредерик нахмурился.
– Нет, я бросила его. У нас совершенно разные взгляды на жизнь. Прожить с таким человеком всю жизнь было бы трагедией.
– И как на это отреагировало общество? – осторожно спросил герцог. – Должно быть, вам пришлось не легко.
– Вовсе нет. В наше время всем глубоко безразлично, с кем вы сошлись или разошлись, – хмыкнула Селена.
– Поразительно, – удивлению герцога не было предела. – А что ваши родители?
– Моего отца давно нет в живых. Он военный, разбился на самолете пятнадцать лет назад.
– Он управлял железной птицей? – глаза Фредерика загорелись восторгом, но он тут же подавил эмоции, – простите, мне очень жаль.
Селена с пониманием кивнула:
– Все в порядке.
– А что же ваша матушка?
– Она была против нашего расставания с Патриком. Но ее мнение уже ничего не решило, – Селена не весело улыбнулась.
– Ваша матушка живет в Мерне?
– Да, вместе с моей младшей сестрой. Я лишь недавно уехала от них в Эллингс. Можно сказать, сбежала.
– Сбежали? Тому есть причина? – герцог снова нахмурился.
– Я порядком устала от ее наставлений. Кроме того, мама считает мою работу полной ерундой. Блажью, если хотите. А для меня это уже слишком.
Фредерик глубоко вздохнул:
– Понимаю, – затем немного помолчал и добавил: – к слову, мне очень нравится ваша увлеченность делом. Не стоит бросать любимое занятие лишь по чьей-то указке. Даже если это близкий родственник.
– Ого! Не ожидала от человека вашего времени такого прогрессивного взгляда на вещи. Но спасибо за поддержку, – улыбнулась Селена. – Могу я и вам теперь задать вопрос?
– Не возражаю.
– Мне интересно, как же так вышло, что вы живете так далеко от столицы? Вы же герцог, родственник короля, хоть и дальний. Разве вы не должны находиться при дворе?
Фредерик ненадолго задумался, поднялся со своего места и прошел к столу.
– Все не так просто. Должно быть, вы помните, что мой отец в первые годы правления его величества вместе с другими аристократами был замешан в скандальной переписке. Речь шла о том, чтобы посадить на престол другого претендента. И хоть вина Эллингтонов в этом деле была минимальной, это не могло не отразиться на отношении монарха к нашему роду, – герцог присел на край стола и сложил руки на груди. А Селена вдруг почувствовала себя нерадивой студенткой в кабинете ректора, явившейся на пересдачу проваленного ранее предмета. – С тех самых пор король наказал нам жить вдали от столицы и не высовываться. Во дворец мы можем явиться лишь по его личному приглашению.
– Точно, он ведь боялся заговоров, – вспомнила Селена. – Однако его правлению ничего не грозит. Он даже военное вторжение переживет без особых последствий.
– Что ж, за него можно только порадоваться, – Фредерик вновь поднялся и медленно обошел стол. – Кстати, пока вы все еще здесь, хочу показать кое-что.
Он указал на одну из деревянных панелей позади рабочего места. Прошел пальцами по декоративному бордюру и надавил на одну из его частей. В стене под ним что-то тихо щелкнуло. Он аккуратно снял небольшую пластину и вытянул из ниши маленькую плоскую шкатулку.
– Хорошенько запомните, здесь будет располагаться наш тайник, – произнес он с загадочным видом, указав на образовавшуюся прямоугольную дыру в стене. – И чтобы испытать его, оставлю для вас какое-нибудь послание.
Он обернулся к столу, немного подумал, выискивая что-нибудь подходящее, и вытащил из-под стопки бумаг тонкую записную книжку в темно-красной кожаной обложке. Затем подхватил перо и начертал несколько слов на одной из страниц.
– Готово. Теперь мы узнаем, сработает ли этот трюк, – довольно произнес Фредерик, положил книжку в шкатулку и поместил в тайник. После чего прикрыл его пластиной, придержал и нажал на рычаг, сокрытый за декоративным цветком. – Запомнили, куда нужно давить?
Селена кивнула:
– Да. Уже не терпится найти ваше послание.
Он улыбнулся в ответ и осторожно провел пальцами по деревянной панели. При взгляде на нее невозможно было догадаться, что там находится скрытая ниша. Похоже, герцог нанял одного из лучших мастеров, чтобы соорудить подобное укромное место.