– Нет, – судорожно выдохнула Селена и герцог, не дожидаясь, когда она будет готова, шагнул в зал. Словно бросился в омут с головой.
Музыканты играли что-то быстрое, пары стремительно двигались и кружились по паркету, наполняя пространство ритмичным топотом. Когда последние аккорды отгремели, гости поклонились друг другу и сдержанно зааплодировали.
Обстановка вокруг была невероятно торжественной. Свет от множества свечей наполнял пространство. Великолепный, богато украшенный позолотой, зеркалами и лепниной зал вместил в себя не менее ста человек.
– Так вот, как он выглядел на самом деле! – с восхищением подумала Селена, осматриваясь по сторонам.
Первой Фредерика и его спутницу заметила леди Эллингтон. Она стремительно двинулась к ним с другого конца зала, и выражение на ее лице не выражало ничего хорошего. Селена едва сдержала желание спрятаться за спиной герцога.
– Это ведь твоя матушка!
– Не бойся, помни о том, что я говорил. Держи спину прямо, а подбородок высоко, – шепнул он ей незадолго до того, как леди Эллингтон поравнялась с ними. К ней тут же присоединились две младшие сестры герцога.
– Матушка, дорогие сестры, позвольте представить вам мою давнюю подругу Селену Беджер, – торжественно объявил Фредерик.
– Очень рады знакомству, мисс Беджер, – хором проговорили Джулиет и Поллин, сделав легкий книксен. На лицах обеих светились радушные улыбки.
– И я рада с вами познакомиться, – отозвалась Селена, стараясь выглядеть как можно увереннее.
Леди Эллингтон смерила ее пристальным, пробирающим до костей взглядом:
– Уж не из тех ли вы Беджеров, что не так давно разорились и вынуждены были продать титул, чтобы удержаться на плаву?
– Я их внучатая племянница, – выпалила Селена и растянула губы в улыбке.
– Какая прелесть, – хмыкнула матушка, – позвольте поинтересоваться, как вы познакомились с Фредериком?
– Мы были знакомы еще со времен академии, – перехватил инициативу герцог, – встречались на праздниках и состязаниях, когда два корпуса временно объединяли.
– Ох, это так здорово! – воскликнула младшая Поллин. – Если поеду в академию, тоже заведу много друзей!
– Вы переехали с семьей в Эллингс? – осторожно поинтересовалась леди Эллингтон.
– Нет, они живут в пригороде Толдона, а сюда приехали к морю, – ответил за Селену герцог. – Я повстречал их вчера на набережной и пригласил на бал.
– Какое у вас чудесное платье, мисс Беджер, – проговорила Джулиет, разглядывая Селену.
Фредерик стремительно шагнул к сестре и что-то шепнул на ухо. Та хихикнула и кивнула, а затем хитро посмотрела на Селену, как бы говоря, что их секрет в надежных руках.
– Мисс Беджер, а вы часто бываете в столице? – перетянула на себя внимание Поллин. – Расскажете нам, что там сейчас в моде?
– Р-разумеется, – слегка неуверенно отозвалась та. А затем вспомнила наставления герцога, расправила плечи и подняла подбородок повыше.
Фредерик ласково коснулся плеча сестры:
– В другой раз, Поллин. Позвольте нашей гостье насладиться балом!
– А нас вы не представите? – раздалось позади, и внутри у Селены заныло от плохого предчувствия.
Глава 14
Леди Эллингтон с дочерьми расступились, пропуская вперед миловидную, чуть полноватую белокурую девушку. Алые пухлые губы ее сжимались в притворной улыбке. Рядом с ней угрюмой скалой замер мужчина. Такой же светловолосый и краснощекий.
– Разумеется, – без особого энтузиазма отозвался Фредерик, – мисс Беджер, позвольте представить леди Лизетт Харлоу, а также ее брата мистера Гилберта Харлоу.
– Вы к нам надолго, мисс Беджер? – тут же спросила Лизетт.
– Не могу знать, – проговорила та, почувствовав, что лицо вот-вот треснет от натужной улыбки, – это не от меня зависит.
– Когда мы с Фредериком поженимся, то надолго уедем из Эллингса, – продолжила Лизетт. Она подхватила герцога под руку, всем видом показывая, кому он принадлежит, – Знаете, мы хотим объездить всю Северную и Южную Андрию. Возможно, и за границу отправимся.
Селена покосилась на герцога, стойко переносящего вольности невесты, а затем на Лизетт. Тогда в кабинете она не смогла рассмотреть ее как следует, ведь из-под стола было видно лишь юбку платья. От чего-то Селена представляла ее похожей на матушку Фредерика. Такой же высокой, стройной и статной. Но реальность оказалась совсем иной.