– Все в порядке, – тихо рассмеялся тот, – подобные курьезы случались не раз.
Герцог подхватил Селену на руки и поспешил к дивану. Туда, где сидели его сестры. Завидев его, они одновременно подскочили и разошлись в стороны, уступая место.
Фредерик опустил Селену на сидение и вернулся в медленно редеющий круг танцоров. Извинился перед раскрасневшимся Гилбертом, подхватил сброшенный «снаряд» и направился назад. Затем опустился перед Селеной на одно колено и аккуратно надел туфлю ей на ногу.
Должно быть, то еще было зрелище! Поллин с Джулиет переглянулись и захихикали.
– Спасибо, – смущенно проговорила Селена и поднялась.
– Ну что вы, мне было приятно помочь, – галантно ответил герцог, чуть поклонившись.
И Селена едва сдержалась, чтобы не подколоть его в ответ.
– А вы неплохо танцевали, для той, кто подвернул лодыжку, – хмыкнула леди Эллингтон, смерив Селену недружелюбным взглядом. Она возникла рядом совсем неожиданно.
– Благодарю, – улыбнулась та, – пришлось собраться с силами. Разве могла я разочаровать хозяина дома?
Матушка шагнула к герцогу и коротко процедила:
– Мне нужно с тобой поговорить.
Он кивнул Селене, и они с леди Эллингтон отошли в сторону. Достаточно, чтобы отделиться от остальных, но не на столько, чтобы Селена не могла их слышать.
– Что происходит, Фредерик? – прошипела матушка. – Твой интерес к этой леди слишком очевиден. И скоро все в этом зале заметят это! Что ты задумал? Хочешь устроить скандал? Выставить нас посмешищем?
– Прошу вас, успокойтесь, – устало проговорил тот, – ничего из этого нашей семье не грозит.
– Тогда в чем дело? – она нахмурилась. – Признайся честно, у вас с ней связь?
– Разумеется нет. Можете быть спокойны на этот счет. Я просто радуюсь встрече со старым другом. Это настолько предосудительно?
Леди Эллингтон подавила очередную волну возмущения и выдавила:
– Тогда сделай милость, радуйся немного скромнее!
Дальнейшего разговора Селена не услышала, так как перед ней возник братец Лизетт.
– Мисс Беджер, оказывается, вы неплохо вальсируете, – произнес он, загородив собой весь обзор. Лицо его раскраснелось, на лбу проступили капли пота, и он тут же смахнул их белоснежным платком. Вероятно, танцы были не его коньком. – Фредерик прекрасный партнер. Не многие леди удостаиваются чести танцевать с ним. Ведь он помолвлен.
– Спасибо, что оценили мои старания, – вежливо отозвалась Селена, проигнорировав очевидный намек. Сколько стараний ради сестрицы!
– Позвольте мне угостить вас чудесным вином, оно прямиком из нашей винодельни, – пафосно произнес он и подставил локоть.
Селена покосилась на Гилберта и отстранилась:
– Знаете, я не большой любитель вина, я как-то больше по кофе.
– Мисс Беджер, не обижайте меня отказом. Вы отвергли мое приглашение на танец, так позвольте хотя бы угостить, иначе это и вправду оскорбит меня!
Селена вымученно улыбнулась. Похоже, этот обиженный не собирался оставлять ее в покое. И если он станет настаивать громче, чем следует, то непременно привлечет всеобщее внимание. А она, итак, вызвала у гостей слишком много вопросов. Подводить Фредерика ей не хотелось.
С большой неохотой Селена подцепила локоть Гилберта, и он повел ее через зал. Возле большого фуршетного стола, уставленного изысканными закусками и напитками, он притормозил и подхватил бокал рубинового вина.
– Пройдем на балкон, думаю, вам тоже нужен свежий воздух, – сказал он следом, и Селене ничего не оставалось делать, как согласиться.
Они шагнули на большой полукруглый балкон, и Гилберт тут же затворил за собой высокие стеклянные двери. Музыканты как раз грянули следующую композицию. Он утянул ее в сторону. Туда, где окна занавешивали тяжелые портьеры. Теперь из зала их было почти не разглядеть.
Ночь была теплой и безветренной. Селена отпустила руку спутника и подошла к перилам, положив ладони на парапет. Большая луна мягко серебрила верхушки деревьев. Отсюда открывался потрясающий вид на сад и парк, за пределами которого виднелись очертания бухты. Гилберт протянул Селене бокал и встал рядом.