– Я немедленно распоряжусь, чтобы слуги подготовили домик для гостей, – заговорщически понизил голос Уильям, обращаясь к герцогу.
– Буду очень признателен, – Фредерик улыбнулся.
Они поднялись в дом и разместились в просторной гостиной. Отец Уильяма, уже довольно пожилой и скупой на эмоции человек, поприветствовал их, после чего скрылся в библиотеке, попросив не беспокоить его до ужина. Слуги как раз принесли чай и десерты, когда снаружи послышался топот копыт, а затем гневный голос провозгласил:
– Фредерик, я знаю, что вы здесь! Немедленно выходи, не будь подлецом!
Герцог, Уильям и Селена переглянулись.
– Это Гилберт? – удивленно ахнул хозяин дома, отложив печенье.
– Полагаю, что да, – нахмурился герцог.
– Арчер, ты покроешь позором свою голову, если станешь укрывать их! – продолжал орать снаружи Харлоу.
– Я, пожалуй, выйду к нему, – решительно поднялся с кресла Уильям. – Оставайтесь здесь и ни о чем не беспокойтесь.
Когда молодой граф скрылся за дверью, Селена обеспокоенно уставилась на Фредерика:
– Откуда он узнал, где мы?
– Не сложно было догадаться. У меня не так много близких приятелей, к кому бы я мог обратиться. К тому же когда-то мы тесно общались втроем. До того, как Ульям женился.
Герцог поднялся, приблизился к окну и встал сбоку так, чтобы его не было видно из-за портьер. Уильям в сопровождении слуг и дворецкого пытался убедить Гилберта уехать.
– Я знаю, знаю, что он здесь! Не защищай его! – Харлоу вознамерился подняться по лестнице, но дворецкий с экономкой встали у него на пути. – Пусть посмотрит мне в глаза!
– Не знаю, о чем ты, Гилберт, но в доме только мы с отцом, тебе не стоит устраивать здесь скандал, это выглядит неприлично! – Уильям ухватил его за локоть и стащил вниз. – Ты знаешь, я не принимаю гостей в отсутствии супруги.
– Я не уйду, пока не убежусь в том, что его здесь нет!
– Ты забываешься, Гилберт, – нахмурился Уильям. – Если продолжишь вести себя подобным образом, боюсь, мы больше не сможем принимать вас с сестрой.
Растрепанный, раскрасневшийся от гнева Харлоу вырвался из руки графа. Окинул особняк гневным взглядом и отступил к лошади, что удерживал под уздцы один из слуг.
– Ты поплатишься за то, что был в сговоре с ним, – погрозил пальцем Гилберт. Так, словно был одним из небесных карателей, не меньше. – Вас самих не станут привечать ни в одном приличном обществе!
С этими словами он рывком вернул себе повод, вскочил на коня и, громко рявкнув, поскакал прочь.
Уильям вернулся в гостиную и со вздохом опустился в кресло:
– Это было не просто...
– Кажется, он совсем обезумел, – подхватила Селена.
– Его можно понять, на кону стоит счастье его сестры, – хмыкнул герцог, отстраняясь от окна. Он вновь переместился на диван, устроившись рядом с женой.
– Харлоу излишне амбициозны! – хмыкнул Уильям. – И слишком непочтительно дерзкие для своего статуса. Ниже по положению, но ведут себя так, будто все ровно наоборот. Это раздражает.
– Их внушительное состояние проложило им путь в высший свет. Харлоу с детства были вхожи в наш дом. Полагаю, это сыграло свою роль, – хмыкнул Фредерик.
– В любом случае, я рад, что ты не женился на его ужасной сестрице! – брезгливо поморщился Уильям. – Я с трудом выношу ее общество.
Вскоре в дверях показалась служанка и сообщила, что ужин подан. Они весело провели время за трапезой, несмотря на некоторую отстраненность отца Уильяма. Молодой граф произносил тосты за здравие и благополучие супругов, много шутил и рассказывал об учебе в академии. Как выяснилось, Уильям был младше Фредерика на шесть лет и закончил учебу четырьмя годами позже. Но это не мешало их дружбе. Селене очень понравился этот забавный жизнерадостный парень.
А после, кода стало смеркаться, служанка проводила молодоженов в небольшой двухэтажный, но очень уютный домик для гостей. Спальню им подготовили на втором этаже.
***
Фредерик затворил дверь на ключ и приблизился к Селене, стоящей возле комода. Положил руки по обе стороны от нее, заключая в ловушку, и заглянул ей в глаза: