— Орки и… водяные змеи? — Я немного растерялся, услышав такой ответ. — Что племена орков делают так глубоко в горах? И что тут забыли наги?
— Я сам не знаю, милорд. — Сказал Годфрид, сжав стакан. — Водяные змеи живут на самых заснеженных вершинах, куда мы просто боимся заходить, а орки слишком жестоки и опасны. Если бы не охотники и егеря, то наша деревня давно была бы разорена.
— А название этого племени вы не знаете? — Уточнил я один важный момент, уже догадываясь о ком говорил мне мужик.
— Да. — Кивнул он мне. — Мне рассказал отец, который воевал против них. Они называют себя племенем Черного Черепа.
«Твою ж мать» — Промелькнуло у меня тогда в голове, ведь мне было прекрасно знакомо это название.
Орки Черного Черепа были достаточно известным племенем на просторах Рунаана, а из-за недавнего бума рабов в империи, то и у нас. В отличии от большинства своих сородичей, которые хоть ненавидели людей и магов, обративших их в рабство, но прекрасно помнили для чего они были созданы, эти орки были развращены адептами Хаоса, поддавшись тлетворному влиянию Шио. Они пробудили свои худшие инстинкты, спящие в их демонической крови, постоянно находясь под действие ярости крови, что давало им преимущество в бою, но отвратительно сказывалось на разуме. Из-за этого они были отвергнуты своими же сородичами и признаны ренегатами, уже три столетия скрываясь в горах Драконьей Дороги, нападая на путешественников и караваны.
Если верить записям, еще времен Империи Сокола, они никогда не являлись слишком большой проблемой — благодаря магическим бурям, суровому климату и постоянным нападкам диких монстров их численность редко превышала пару тысяч орков, вместе с женщинами и детьми. Но по словам Годфрида, а также прибывших через пару дней глав егерей, специальных отрядов, которые не только охраняли деревни на подобии Грифоньей Лощины, но и занимались добычей редкого меха, после Пятого затмения Черный Череп начал набирать силу.
Недостаточно быстро, чтобы поднимать тревогу, но, судя по тенденции, при через пару десятилетий они могли стать большой проблемой для Империи. Ведь если те начнут разорять деревни приручителей и убивать грифонов, наша армия рисковала лишиться одной из своих важнейших составляющих.
«Зараза» — Промелькнула у меня мысль, пока я продолжал вычесывать детский пух, под четким руководством Айрис. — «В самый неподходящий момент»
Будь жив прошлый император, то проблем бы не возникло — в кратчайшие сроки собрали бы армию и разгромили бы демонопоклоников во славу Эльрата. Вот только сейчас, даже если я приведу все необходимые доказательства и, что гораздо важнее, поклянусь своей честью, ко мне вряд ли кто-то прислушается. Пока в столице сидит Маркелл, плетя свои интриги, пока Годрик только и занят тем, что потакает своей сестре-императрице, пока в герцогствах Волка и Гончей нет нормальной власти, единственным, кто мог бы мне помочь был Дункан, правитель соседнего региона. Вот только герцогство Оленя известно, в первую очередь, своими рыцарями, от которых в горах толку мало.
В общем — опять пришлось звать Дугала и радовать его новостью о новой военной компании, ведь с орками придется воевать только своими силами. Слава Эльрату я узнал об этом до того, как те набрали достаточно сил, чтобы оказать серьезное сопротивление.
Оставалась вторая проблема — наги, а точнее Шанрия. Вообще большая часть населения империи даже понятия не имеет о существовании наг. Слишком этот народ закрытый, в отличии от тех же гномов и эльфов, с которыми была налажена постоянна торговля и те часто заглядывали в Империю.
Благородные, священники и богатые мещане, получавшие нормальное образование, знали больше. Были в курсе про самих нагов, про их богиню — Шалассу и места, где они обитали — остров Хашима.
Высшие лорды и пэры, а также торговцы большой руки, в силу необходимости и политики знали еще больше. Что Хашима это лишь малая часть нагской империи. Что основная часть их государства располагается под водами Нефритового океана и называется Империей Лотоса, с правящей там Вечной императрицей. Таинственной и могущественной колдуньей, власть которой над всеми нагами, по словам самих змееелюдей, даровала сама Изначальная дракон воды.
И лишь малая горка людей, находящаяся на вершине Священной Импеерии, были в курсе что ложь. Ведь в горах Драконьей Дороги располагалось достаточно большое и могущественное государство, носившее название Шандрия. Отделившееся от Империи Лотоса и не признающее власть Вечной императрицы, это государство было закрытым даже по сравнению со своим бывшим сюзереном. Никому не было известно ни государственного строя, ни даже титула его правителя.