«Вроде бы с этим было связано пророчество» — Припомнил я, смотря как над шпилями Когтя пролетел клин боевых грифонов. — «Пока жив род Соколов демоны не смогут захватить Асхан»
Новый император, Иван Грифон, захвативший власть в империи после Десятилетней войны, не стал восстанавливать Гнездо, а перенес столицу в Коготь, уже много лет служивший его штабом и главным опорным центром.
Решение оказалось правильным — построенный в сердце Империи, в середине имперской провинции, в месте слияния двух притоков Северной реки, Коготь быстро стал жемчужиной в короне Грифонов.
Расположенная на пересечении торговых путей между эльфийскими лесами, гномьими горами, пустынями магов, степями орков и Нефритовым, Тирийским и Девичьим проливами, столица притягивала к себе путешественников со всех уголков мира. Здесь, не смотря на хорошо развитый в империи бытовой расизм и полную нетерпимость к другим верам, спокойно можно было встретить представителей всех рас Асхана, начиная многочисленными эльфийскими пилигримами и гномьими торговцами, заканчивая могучими ракшассами-телохранителями, сопровождавших своих хозяев, и даже редкими на поверхности глубоководными нагами, смотревших на всех окружающих с неприкрытым презрением, скрестив обе пары рук на груди.
Потрясающее зрелище, особенно если учитывать что за тринадцать лет жизни в в этом мире я пока видел только людей и орков, ведь в мои земли ни гномы, ни эльфы почти не заглядывали.
— Так! — Крикнул я, усилив горло магией, сделав так чтобы мой голос слышали только мои люди, когда до пригорода столицы, у которых уже были видны плюмажи с синими перьями, осталось пару минут пути. — В городе ведем себя нормально. К девкам не пристаем, положением не кичимся, на другие расы не пялимся, башкой не крутим! — Эти слова были обращены в основном к моим нынешним охранникам и молодым рыцарям, которые уже сейчас, широко открыв рты, не могли оторвать глаз от высоких шпилей столицы. — Вы мои преданные вассалы! Соль земли Воронов! Опозорите меня перед остальной империей, выставив себя деревенщинами, на плацу сгною. Ясно⁇!
— Да, милорд! — Разом рявкнули побледневшие солдаты, прекрасно зная что свои угрозы я всегда исполнял. И все это под смех других старых лордов, уже бывавших в Когте и понимающие как нужно себя вести.
— Ты тоже, Айрис. Будь осторожней и лучше от меня не отходи. — Обратился я девушке, которая выросла в горной деревне и на которую столичный лоск мог произвести самое большое впечатление. Ведь по сравнению с другими герцогами, Вороны были известны как аскеты, не любящие золото и роскошь, от чего даже живя в моем замке она не видела настоявшего имперского «великолепия». — Столица это другой мир по сравнению с Пиком. Мир лжи, интриг и коварства. Верить там нельзя никому.
— Хорошо, Андре. — Кивнула она, попытавшись состроить серьезную моську, вызвав еще одну ухмылку у ехавшего рядом с нами Василия. Старый камергер тоже прикипел душой к этой блондинке и в прошлом году даже сделал ей сюрприз, договорившись с главой грифоньего каравана, чтобы тот привез в замок ее родителей. Радости были полные штаны.
«Милота» — Я тоже невольно расплылся в улыбке, едва остановив себя от попытки погладить девушку по голове. Все же в моей жизни, после отъезда Анастасии, осталось слишком мало мягкого и прекрасного. Даже служанки, работающие в замке хоть и были красивы, но слишком вымуштрованы и холодные. Да, я сам их такими сделал, но это была необходимость, все-таки в моей памяти до сих пор было свежо покушение десять лет назад, от которого меня спас Киранель. Но это не значило, что мне не нужна была отдушина, которой стала Айрис.
— Выступаем! — Скомандовал я своей нынешней охране, направляясь к ожидавшим нас сопровождающим. Двести рыцарей, входивших в ордена «Черного ворона» и «Белого орла», считавшимся лучшими среди оставшихся 12.
Гвардию пришлось оставить в Пике из-за пришедшего три недели назад известия о прорыве границы и вторжении в земли герцогства очередного мелкого племени орков, которое успело проскользнуть в Вороний лес, прежде чем их перехватили пограничники. Из-за этого гвардейцам, чаще всего тренировавшемся в этих лесах и знавших их лучше других подразделений, был отдан отдан приказ с ними разобраться. Это не слишком понравилось их командиру — лорду-командующему Павлу, который считал ниже его чести бегать за какими-то орками, но я всегда ставил выше эффективность и поэтому сделал ему перед отъездом внушение, что если он пренебрежёт своими обязанностями, то отправиться в позорную ссылку в свое поместье.