Необходимо разработать план. Идея первая: я могу честно обо всем рассказать Николасу. Ну, как рассказать, я могу ему признаться, что Мариэлла, то есть я, и Делакруа были любовниками, и вполне возможно пытались его убить, но что-то пошло не так, но я точно не знаю что... Бред! Ну что за бред?! И как я его буду убеждать в том, что просто не пытаюсь снять с себя вину?! Если найдутся доказательства того, что все же герцогиня и ее любовник пытались убить Николаса, то мое признание будет выглядеть лишь как попытка выгородить себя. Тогда тюрьмы, а возможно и смертной казни, мне все равно не избежать. Вот же попала!
Идея вторая: сначала попытаться выяснить точно, что происходит, найти Мариэллу в своем теле, прознать о золотых свитках, и только после этого принять окончательное решение. В этом случае я, конечно, тоже рискую, ведь не зная ни о чем, я могу подвергнуть риску слишком много жизней.
Как же все сложно! Ну почему именно со мной случилось то, что случилось?!
- Миссис Флоппер, смотрите, как Пигги смешно кувыркается в листве! - неожиданно услышала звонкий голос Катарины, повернула голову и увидела, что девочка вместе со своей гувернанткой тоже вышли на улицу. Поросенок Пигги уже вовсю резвился, плюхаясь в золотистые листья, а Катарина весело хлопала в ладоши, глядя на любимого друга. На плечи малышки было наброшено симпатичное пальтишко, которое она без конца недовольно поправляла. Конечно, ей наверняка хотелось одежды поудобнее, чтобы можно было броситься в листву, как поросенку.
Не удержавшись, я рассмеялась. Мой громкий смех сразу привлек внимание Рины и миссис Флоппер. Увидев меня, девочка замахала рукой и заулыбалась, но поймав строгий взгляд гувернантки, убрала улыбку с лица и сдержанно поклонилась.
- Ваша Светлость, - присела Катарина в реверансе, - не хотите присоединиться к нам? - прокричала девочка.
Я видела по ее лицу, что моего ответа она очень ждет и боится. Вдруг я откажусь? Какой же кошмар, что родная дочка боится отказа мамы погулять с ней.
- Конечно! - я кивнула, растянув губы в добродушной улыбке, и тут же направилась к ним. В конце концов, Ротерфорд нас не видел, хотя я не удивилась бы, узнав, что из гостиной они перебрались в ту комнату, откуда открывался вид на эту часть двора.
Рина радостно взвизгнула и захлопала в ладоши, но потом взяла себя руки, выпрямила спинку и с важным видом стала дожидаться, когда я подойду ближе. И я почти дошла, умиляясь отчаянным попыткам ребенка соблюдать этикет, когда вдруг послышалось ржание лошадей и топот копыт. Я повернула голову в сторону шума и увидела повозку, запряженную двумя черными лошадьми. Ими управлял человек в темно-коричневой мантии и капюшоне, накинутым на голову, лица не было видно, но я заметила, как он подстегивает лошадей, чтобы те неслись быстрее. Прямо в сторону Катарины...
- Нет! Рина, беги! - закричала я и, подхватив подол платья, подорвалась в сторону девочки, мысленно читая молитву, чтобы успеть преодолеть расстояние между нами до того, как лошади ее снесут. Оттолкнув миссис Флоппер и крикнув женщине скорее убегать с дороги, я подхватила Катарину на руки и прижала к груди хрупкое тельце, как драгоценность.
- Моя свинка! - всхлипнула малышка, вцепившись в мои плечи/
Я уже собиралась броситься в сторону дома, ведь на крыльце лошади не сумели бы нас достать, но надрывный плач девочки меня остановил. Я развернулась и сделала несколько шагов обратно, чтобы выхватить Пигги из листвы. Лучше бы я этого не делала... Топот копыт раздался буквально в нескольких метрах от нас с малышкой. Меня накрыло жуткое осознание того, что это конец. Убежать мы не успеем. Упав на колени, я укрыла ребенка и поросенка собой, прижав их к земле, и стала ждать адской боли, надеясь лишь на то, что Катарине и Пигги спастись удастся.
***************************
Секунда, две, три... ничего. Ни боли, ни криков... Я ничего не видела и не слышала, словно сознание потеряла. В какой-то момент почувствовала крепокое сжатие вокруг своих рук, меня резко подняли и куда-то понесли, сама я при этом продолжала крепко прижимать к себе Катарину и Пигги.
- Мариэлла, - прозвучал будто издалека голос Ротерфорда. - Вы меня слышите? Мариэлла?!
Распахнула веки и с удивлением обнаружила перед собой массивыне двери особняка, рядом с которыми стояли ошалевшие миссис Флоппер и Делакруа. Сильные руки герцога обвивали мое тело и Катарину. Я резко дернула головой, почти уложив ее на плечо Николаса и тут же столкнулась с его обеспокоенным и изумленным взглядом.