— Я не хочу и не буду драться с тобой. Кроме того, дуэли запрещены, о чем ты знаешь не хуже меня. Идем, Вайолетт.
Герцог взял меня под руку, но Арнес так просто не успокоился: как кузнечик выскочил перед нами и преградил путь.
— Я не позволю, чтобы ублюдки вроде тебя бросали тень на честь моей сестры.
Ага! Вот все и прояснилось. Отчаянный юноша жаждет мести за… как ее там? Бриджит?.. Похвально, конечно, но шансов у паренька никаких.
— Мне жаль, что я не оправдал надежд леди Вер’Галорд. Но я не стану причинять ей еще бóльшие страдания. Ступай, отдохни, Арнес, — мягко, почти по-отечески сказал он. — Выпей вина и ложись спать. А завтра, если хочешь, мы все обсудим.
«Разумный подход», мысленно согласилась я. Прими герцог вызов отважного юнца, мальчишка отправился бы к праотцам раньше, чем успел взмахнуть мечом. Или на чем здесь принято сражаться?
— Ты променял мою сестру на дочь изменника! — в отчаянии крикнул Арнес. Несколько проходящих мимо придворных остановились и теперь, не стесняясь, глазели в нашу сторону. Особенно в мою. — На шлюху!
Рейнард остановился.
— Ваша Светлость, не надо! — я попыталась остановить его, но он скинул мою руку.
— Да! На шлюху! — повторил Арнес. Его грудь тяжело вздымалась, губы дрожали. Он затравленно посмотрел на меня и перевел взгляд на Рейнарда.
А вот теперь сделалось страшно мне. По лицу герцога пробежала тень, в глазах вспыхнул недобрый огонек, на щеках заиграли желваки.
Он подошел к Арнесу, и на секунду я почти поверила в то, что Рейнард убьет его прямо на месте – ярость, исходившая от Вер’Баллана, ощущалась почти физически.
— Я принимаю вызов, — холодно отчеканил он. — Выбирайте место, время и оружие. Буду ждать вашего секунданта.
Не дожидаясь ответа, Рейнард взял меня под руку и повел прочь из коридора.
***
— Ну и зачем ты это сделал? — спросила я, когда мы вернулись в мои покои.
— Он оскорбил тебя. Мою невесту. Будущую герцогиню. — Рейнард сложил руки на груди. — Как я, по-твоему, должен был поступить?
Не скрою, такая забота была приятна – в конце концов, на дуэли за мою честь еще никто не сражался. Морды били, это да, но чтоб на мечах… Романтика! Правда, лишь в том случае, если это не выходит за пределы фантазий.
— Он сделал это нарочно. Хотел спровоцировать тебя.
— И у него получилось, — сквозь зубы процедил Рейнард.
Герцог был так зол, что казалось, еще миг – и взорвется.
— Он же еще мальчишка! Сколько ему лет?
— Восемнадцать, кажется, — Рейнард пожал плечами. — Он младше Бриджит.
— Надо отменить дуэль, — я покачала головой. — Отправь к Арнесу своего этого… как его… — потерла лоб, вспоминая слово, — секунданта, и скажи, что передумал.
— Помолчи, женщина, ты не в себе, — отмахнулся он.
Чегооо?!.. «Помолчи, женщина»? Да что он о себе возомнил?
— Еще раз попробуешь заткнуть мне рот, получишь в глаз. Вот этим. — В доказательство своих слов потрясла увесистым бронзовым подсвечником.
Он замер с открытым ртом. Понятия не имею, как ведут себя здешние дамы, и какое положение в иерархии занимают, но не позволю, чтобы какой-то мужик, пусть даже титулованный и очень симпатичный указывал мне, что делать.
— Выпороть бы тебя за такие слова, — хмыкнул он и, мрачно улыбнувшись, шагнул в мою сторону.
— Попробуй только, — я угрожающе замахнулась подсвечником.
— Не бойся. Я женщин не бью. Но вздумаешь мне перечить, — Рейнард подошел, мягко перехватил мою руку и забрал подсвечник, — накажу, — последнее слово он прошептал мне ухо.
И, что-то подсказывало – Его Светлость имел в виду явно не порку. Вдоль живота пробежали мурашки. Нехорошо это. Совсем нехорошо.
— Это я тебя накажу, — прошептала в том же духе, но лишь за тем, чтобы прогнать неуместное возбуждение, — если отправишься на дуэль.