— Леди Вайолетт! — служанка застыла на пороге, а в следующую секунду бросилась ко мне. — Что вы делаете?!
Времени объясняться не было.
— Спасаю бестолковую голову Его Светлости.
Иви, бледная как простыня, испуганно хлопала ресницами.
— Ты ведь на моей стороне? — спросила я.
— Конечно, госпожа, но…
— Тогда никому не слова, — я приложила палец к губам. — И позаботься о том, чтобы в комнату никто не входил.
— Госпожа, но это же…
Что она сказала дальше, я не услышала.
Глава 7
Цветник, в который я благополучно (если не считать ободранной об одну из завитушек руки) спустилась по трубе, к счастью пустовал. Не хотелось даже думать о том, что сделала бы со мной стража, если бы схватила при попытке побега. И хотя дальше дворца убегать я не собиралась, гвардейцам этого не объяснишь.
Теперь дело за малым – отыскать покои лорда Габриэля. При чем тут зять Вер’Баллана? Во-первых, я даже не сомневалась, что он в курсе случившегося, а во-вторых, была почти уверена, что именно его Рейнард выберет своим секундантом. Почему? Со слов Мерильды, друзей у герцога немного, а если точнее – всего один. Лорд Габриэль. Конечно, были еще знакомые, приятели и нахлебники, желающие погреться в лучах его влияния. Но кому из них можно доверять? Вернее – кому вообще здесь следует верить? Тем более, если речь о дуэлях, которые строго запрещены. То-то и оно. Вряд ли Рейнард станет рисковать.
Я огляделась. Теоретически дорогу вспомнить могу, но сперва надо попасть во дворец. И так, чтобы меня заметили и не узнали.
Уж не знаю, каким чудом, но мне это удалось. Центральный холл я миновала перебежками, держалась поближе к стенам, по возможности юркала за колонны и шла, опустив голову. На руку сыграло и то, что с наступлением вечера во дворце было шумно, многолюдно и суетливо.
Уже стоя возле поворота, за которым находилась дверь в покои лорда Габриэля, я запоздало подумала – а что, если Рейнард сейчас там? Это казалось вполне логичным – коль уж я рассудила, что он выбрал зятя секундантом. Молодец, Рита. Очень вовремя. Но отступать было поздно. Да и глупо – зря что ли такой путь проделала?
— Добрый вечер, господа, — улыбнулась я.
Лица дежуривших возле дверей стражников остались непроницаемы.
— Добрый вечер, миледи, — отчеканил стоявший по левую сторону.
Что ж, хотя бы снизошел до ответа и на том спасибо.
— Его Светлость, герцог Вер’Баллан сейчас у лорда Габриэля?
— Никак нет, миледи, — гвардеец по-прежнему смотрел сквозь меня.
Отлично.
— Я пришла к леди Мерильде.
Сперва чуть не ляпнула «я бы хотела поговорить…», но вовремя одумалась. Знатные леди не просят – они ставят перед фактом. И дело не в моей заносчивости, уж что-то, а корона мне точно не жала. Но если не хочу навести на себя подозрения – надо держать лицо.
Тишина. Но на сей раз гвардеец хотя бы взглянул на меня. И, кажется, удивился.
— Откройте двери.
Гробовое молчание.
— Мне попросить Его Светлость поговорить с вами лично? — и для пущего эффекта выразительно подняла бровь, хотя внутри колебалась, не перегнула ли палку.
Гвардейцы переглянулись и… молча открыли двери.
Так-то.
— Вайолетт?.. — Мерильда подняла голову от книги и удивленно посмотрела на меня.
Откровенно скучающее выражение лица сменилось улыбкой. Она полулежала на кушетке, а рядом на ковре, как верные болонки, разместились три фрейлины в одинаковых платьях.
— Ступайте, развлекитесь, девушки — велела Мерильда.
Фрейлины торопливо повскакивали и убежали в смежную с гостиной комнату.
— Хвала богам, — Мерильда закатила глаза и отпила вина, — а я уж думала, мне придется торчать с ними весь вечер. Хорошо, что ты зашла. Садись, выпей со мной, — она указала на кушетку напротив. — Я надеялась увидеть тебя на ужине.
— Мне нездоровилось, — и, заметив тревогу на ее лице, поспешила успокоить, — так, небольшая головная боль. Но сейчас все хорошо. А еще, если честно, — я доверительно наклонилась к ней, — мы с Рейнардом немного повздорили, и я буду очень благодарна, если ты не станешь говорить ему, что я приходила.