Мы приехали к королевскому дворцу. Он был далеко не таким красивым, как у ниххонского императора. Ни золоченых колонн, ни драконов на крыше, ни ярких лаковых узоров. Просто скучный серый камень. Да, стрельчатые окна и остроконечные башни были по-своему элегантны, но в целом дворец показался мне унылым. Внутри было немного лучше – золоченая лепнина на потолке, красивые мозаичные панно, полы из наборного паркета, блестящие так ярко, словно лед в солнечный день. И занавеси везде, где только можно – бархатные и парчовые. А вот цветов не было совсем, и это мне не понравилось. В Ниххоне каждую комнату, каждый зал непременно украшали живыми композициями, потому что никакие человеческие творения не сравнятся с красотой природы. Ниххонцы почитали и духов воды – устраивали фонтаны и небольшие водопады, где каждый из гостей мог ополоснуть руки. Здесь же глаз падал лишь на весьма реалистичное изображение коня с обнаженным всадником на нем. На всякий случай я не стала уточнять у Армана, чей это такой откровенный портрет.
- Герцогиня Шантор! – объявили мое имя. – Граф Волорье!
- Ну разумеется, уже спелись, - послышалось чье-то ехидное замечание, и по залу прошлась волна оживления.
- Действительно, - одобряюще коснулся моего локтя Арман. – Кому как ни мне вас сопровождать. Не хватает только Клебсона, и известная всему Ранолевсу тройка мятежников была бы в сборе, не так ли?
- Мятежников? – усмехнулась я. – Скажите лучше – самых преданных слуг его величества.
- Действительно, - радостно согласился шагнувший нам навстречу принц Бенедикт. – Для полноты компании нужно бы дождаться господина Акихиро Кио, благо, он уже на пути сюда. Великолепное совпадение и великолепная Иветта Шантор – сегодня с нами. Умоляю, скажите, что вы танцуете!
- Обязательно танцую, - согласилась я.
Совпадение? Как бы не так! Совпадение – это присутствие здесь Армана Волорье. И Кио и Шантор – это тайный альянс!
Подозрительно оживленный Бенедикт выразил желание представить меня своей свите. Я кинула жалобный взгляд на Армана, который тот подчеркнуто проигнорировал. Ладно, я тебе это припомню, упырь!
А Макеши потерялся где-то по дороге, в зал его не пустили.
Народу было не так уж и много: полсотни человек, не больше. В свите принца – сплошь красавцы, имена которых мне были смутно знакомы: Фионелль, Шатиньон, Жеревьен… Весь цвет северных провинций. Все, по-видимому, мои соседи. И все – кандидаты на мою руку и мои владения. Приветствовали меня бурно. Целовали руку, наперебой восхищались моей красотой и скромностью, буквально требовали свой танец – позже, когда заиграет музыка.
Герцогиня Шантор была здесь не просто женщиной – желанным трофеем. Клянусь, в глазах каждого вспыхнул алчный огонек, когда я обронила, что единственная наследница одного из самых древних родов королевства.
Именно этого я и хотела. Именно такая у меня была задача: выбрать себе мужа и родить сына. Но вот только ни один из этих красивых юношей меня уже не интересовал. Мой личный список кандидатов ограничивался теперь одним именем, написанным крупно по середине листа.
Арман Волорье.
А Волорье, обещавший быть моим кавалером и опять солгавший, уже улыбался каким-то другим дамам. Что за невыносимый мужчина! Словно почувствовав мой кровожадный взгляд, он медленно повернулся – и именно в этот момент заиграла вдруг музыка!
- Вы позволите? – оттеснил прочих претендентов Бенедикт.
Я медленно покачала головой, не сводя глаз с Армана.
- Увы, первый танец я уже обещала графу, - с притворным сожалением ответила я.
- Он охотно мне его уступит. Так что же?
- Спросите его сами.
- Всенепременно. Эй, Арман! Поди сюда!
Волорье, внимательно за нами наблюдавший, приблизился, чуть склонив голову.
- Ты же уступишь мне свою даму? – нетерпеливо спросил принц. – На первый танец?
- Вы обещали, - одними губами напомнила я удивленному Арману, и тот вдруг криво ухмыльнулся.
- Не уступлю. Герцогиня?
Я охотно вложила свои пальцы в его большую ладонь.
- Но я – твой принц! – возмутился было Бенедикт, но его уже никто не слушал.
Арман уверенно увлекал меня в сторону танцующих пар.
- Ах, какой вы дерзкий, - взмахнула я ресницами. – Так нагло отбить у принца партнершу по танцу!
- Вы желаете, чтобы я вас вернул?
- А вы вернете? – я отчаянно и беззастенчиво с ним флиртовала, получая огромное удовольствие.