– Я вас слушаю, леди.
– Я не хотела бы осуждать ваш выбор, но, мне кажется, вы ошиблись.
– И в чем же? – Теперь Лес была уже действительно заинтересована, особенно когда под их взглядами Леода сжалась и побелела.
– Вы отвергли лучших девушек, отобранных самой императрицей, а вместо этого выбрали бастарда. Ее только восемь лет назад признал барон, и то потому, что законных наследников у него не осталось. Да и девица эта… поверьте, не лучшая кандидатура для вас.
– Понятно. Я вас услышала. А теперь хочу выбрать себе горничную.
– Миледи, ее величество… – начала статс-дама, но Лес ее перебила:
– Леди Аниста, я верю в безупречный вкус ее величества и очень благодарна ей за доброту и внимание, но горничную себе выберу сама. Это ясно?
– Да, миледи.
– Вот и хорошо.
Больше не смотря на женщину, Лес вышла вперед, разглядывая девушек. Их здесь было около пяти десятков, и не ошибиться было трудно. Скользя взглядом по лицам, Амилеста очень жалела, что нельзя взять и прочитать их всех. Но это было бы слишком грубо. Поэтому придется положиться на свою интуицию.
– Так… на кого я укажу – свободны, – решила пойти от обратного Лес. – Ты, ты, ты…
Она шла, то и дело указывая на какую-нибудь из девушек. Наметанным глазом она сразу отметала тех, кто привык оказывать определенные услуги мужчинам, кто является доверенными лицами более старших слуг, слишком общительные и веселые девушки ей тоже не подходили. Минута за минутой ряды редели, оставляя самых замученных девушек, со стертыми до мозолей ладонями и синяками под глазами. Под конец, когда осталось всего шесть девушек, Лес рискнула и приоткрыла эмпатический щит. От двоих шла волна злости, одна была слишком пуста, еще у трех была надежда, только вот у двух из них к ней примешивалось злорадство. Мда…
– Как тебя зовут? – Лес остановилась напротив невысокой девушки, с удивлением отмечая, насколько та красива, но отчаянно скрывает это.
– Харана, миледи. – Девушка присела в поклоне.
– Пойдешь ко мне в личные горничные? Только говорю сразу, придется убирать еще и мой кабинет, и лаборатории.
– Да, госпожа. – Глаза девушки, смотревшей с недоверием, засияли неподдельной надеждой.
– Хорошо. Вместе с Леодой сейчас пойдешь в мой кабинет, где мы все и обсудим, – и, повернувшись к статс-даме, объявила: – Я сделала свой выбор. Всех благодарю за то, что не отказались сюда прийти и пообщаться со мной. Леди Аниста, выделите всем девушкам по корзине фруктов и коробке конфет, включая служанок. За мой счет, конечно. А вы, девушки, следуйте за мной.
С гордо поднятой головой Лес направилась к выходу, делая вид, что не замечает удивленно-недовольных взглядов. Пусть. Ее это мало беспокоило. Что-что, а поставить на место зарвавшихся служанок и «благородных» девиц она всегда сумеет, а если сейчас начать играть с ними в поддавки и дружбу, то потом можно получить гораздо больше проблем, чем выгоды сейчас. Амилеста всегда чутко чувствовала, когда приходится выбирать, – малое зло сейчас или большое после. И практически всегда склонялась к первому.
– Итак, – начала Лес, когда обе девушки сели в предложенные им кресла и немного осмотрелись, – давайте начнем еще раз. Я Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор, и, начиная с сегодняшнего дня, новый придворный маг. – Девушка сделала паузу, но никакой особой реакции не увидела. Казалось, что она просто подтвердила их предположения, не более. «Что ж, – мысленно вздохнула она, – этого следовало ожидать». – Леода, как вы теперь понимаете, я выбрала вас помощницей и секретарем. Думаю, вы и сами прекрасно осознаете, что это означает, поэтому предлагаю вам еще раз обдумать, соглашаться или нет. Не могу сейчас точно сказать, насколько обширными будут ваши обязанности, но, возможно, со временем какая-то часть из них отпадет. Может, я найму еще помощников и секретаря, может, нет… Пока рано говорить. Но одно я могу сказать вам точно, вам придется учиться, и много. Думаю, вы и сами понимаете, что, будучи моей помощницей, вам в первую очередь придется общаться с магами, и не дело, если они смогут читать вас как открытую книгу или управлять вами. Очень хорошо, что у вас есть начальное магическое образование, но этого мало. Заниматься вам придется много. Если вы примете мое предложение, то принесете мне клятву служения, а о процессе обучения поговорим отдельно. Харана, – Лес повернулась ко второй девушке, – все то же самое относится и к вам. Мне нужна личная горничная, которой я смогу доверять и которая не боится много работать. С вас я тоже потребую клятву. Я дам вам десять минут обдумать и взвесить решение. Если вы откажетесь, никаких репрессий и негативных последствий с моей стороны не будет. Так что… подумайте. – И Лес демонстративно посмотрела на часы. Словно по команде обе девушки повторили ее движение, с напряжением вглядываясь в циферблат.