А вот последняя намеченная на сегодня встреча заставила Амилес взбодриться и собраться. С Минастасией все будет на порядок сложнее. Женщина умна и крайне подозрительна, так что придется и самой вести себя осторожнее, чтобы не вызвать недовольства леди.
В покоях ее величества тоже было многолюдно. Единственным отличием было, что контингент был постарше, смех потише, а интриги потоньше. Леди возрастной группы за пятьдесят и замужние дамы, кавалеры либо очень молоды, из категории тех, кто ищет престарелую покровительницу, либо, наоборот, достаточно зрелые лорды, которые ищут материальную выгоду столь нетривиальным образом. В уголке три скрипача и один виолончелист тихонько наигрывают что-то классическое, но неприятное на слух, а смешение довольно ярких ароматов дам заставляет буквально задохнуться на вдохе.
На все это Лес хватило пары минут, прежде чем ее заметили, и по гостиной пронесся шепот. Слухи, сплетни, небылицы и крупицы истины. Что ж, герцогиня прекрасно осознавала, что минимум ближайший год ее фигура будет одной из самых обсуждаемых в придворных кулуарах, но это ее мало волновало. Во всяком случае, гораздо меньше, чем ее величество.
Императрица сидела на небольшом диванчике, окруженная самыми доверенными фрейлинами. Персиковое платье, расшитое золотом и украшенное крупными цитринами, прекрасно оттеняло цвет волос и кожи женщины, а изящные украшения из золота и желтых сапфиров подчеркивали статус.
– Ваше величество. – Девушка пересекла комнату и склонилась в положенном реверансе, краем глаза с удивлением отмечая, что и леди Амалана тоже здесь. Не близко, конечно, но все же увидеть фаворитку императора в личных гостиных его жены было удивительно. Впрочем, до местных интриг ей особо нет дела.
– Леди Шаон, рада, что вы оторвались от своих дел и решили посетить нас.
– Прошу прощения, миледи, но боюсь, я тут как раз по своим делам.
– Вот как? – Брови императрицы приподнялись в намеке на вопрос. – Ах да… его величество упоминал о вашем визите. Я так понимаю, вы хотите решить вопрос сейчас?
– Именно так, ваше величество, если вы не возражаете.
– Отнюдь. Леди, – она обернулась к фрейлинам, – надеюсь, вы не обидитесь.
– Ну что вы, ваше величество!
Ого, как дружно! Лес еле удержала усмешку от этого хорового пения, впрочем, не только она. Минастасия тоже еле сдерживала эмоции. С одной стороны, ее давно бесили эти так называемые подруги и помощницы, но с другой… Какое же это непередаваемое удовольствие видеть, как эти курицы подлизываются и лебезят, стараются угодить, при этом мечтая оказаться на ее месте, и осознавать, что этого никогда не будет. Унижать тех, кто сам старается унизиться, – это не подлость. Это мировая справедливость, ведь стоит им всем выйти за порог ее комнаты, как все они превращаются даже не в императоров, а в богов, показывающих власть над слугами и более низкими придворными. Минастасия одновременно ненавидела и обожала это. Конечно, ей хотелось иметь настоящую подругу, но она уже давно переросла этот возраст и теперь не верит никому. Впрочем, она покосилась на идущую рядом девушку, которая, казалось, не замечала нарочито громких шепотков, начиная от «Какая милая и ответственная девушка» и заканчивая «Выскочка! Незаконнорожденная, богами клянусь!». Да, такая унижаться и лебезить не будет, вынуждена была признать женщина. И другом тоже может стать, пусть и не ей, но ее детям вполне… Может, и правда стоит к ней присмотреться?
Сама Лес в этот момент думала совершенно о другом. Среди разговоров мелькнуло имя Вэел, и это навело девушку на кое-какие мысли. Возможно, стоит попробовать поговорить с графиней?
Решение созрело быстро. Проходя мимо Амаланы, герцогиня слегка повернула голову, чтобы императрица не увидела ее лица, и одними губами шепнула «в кабинете, через два часа». Ответный кивок фаворитки дал понять, что ее услышали. Вот и хорошо. Теперь спокойно можно заняться работой.
За все время, пока Лес магичила над императрицей, женщина не проронила ни слова. Просто наблюдала за движениями герцогини, что-то решая для себя. И когда Амилес объявила, что на сегодня все, она все так же молча кивнула и направилась на выход. Уже в дверях Минастасия остановилась и вполоборота произнесла:
– Я приглашаю вас завтра на обед.
– Благодарю, миледи, – Лес присела в реверансе, произнеся неизбежное, – это честь для меня.
– Я пришлю слугу после полудня к вам в кабинет, – и на этой фразе императрица покинула подвалы придворного мага, оставив Лес в мрачном размышлении на тему «к чему бы это?». Неужели ее величество действительно решила присмотреться к ней?