Впрочем, следовало признать, что Пат могла привлечь внимание герцога. Пусть не умом, так хотя бы красотой. Худенькая, изящная как статуэтка, она была красивая именно той благородной красотой, которой так не хватало мне самой. Тонкая бледная кожа, которую она тщательно оберегала от солнца, сразу выдавала в ней дворянское происхождение. И она обладала хорошими манерами и прекрасно знала светский этикет. И если его светлость сможет закрыть глаза на ее тщеславие, эгоизм и транжирство, то они и впрямь могут стать прекрасной парой.
Но подумав об этом, я почему-то искренне пожалела незнакомого мне герцога.
– А почему бы вам и не помочь вашей сестре, мадемуазель? – вдруг спросила Нэнни.
Я посмотрела на нее с удивлением. Кому, как не ей было знать, что Патрисия никогда не заботилась о Дарине, предпочитая делать вид, что у барона Розенкрафта вовсе не было настоящей дочери. Сама я была знакома с Пенелопой и Пат всего полгода, но за это время ни одна из них ни разу не спросила меня, не жестко ли мне спать на моей старой кровати? Не хочу ли я отдохнуть воскресным днем? И не нужно ли мне хотя бы самое простое новое платье?
Так с чего бы мне им помогать?
– Если мадемуазель Патрисия станет женой богатого герцога, она уедет отсюда, – сказала няня. – А вместе с ней наверняка уедет и баронесса. С чего бы мадам оставаться тут?
Она посмотрела на меня с подслеповатым прищуром, а я в очередной раз подивилась ее мудрости. Она совершенно права! И если для того, чтобы выдворить их из нашего поместья, Патрисия должна выиграть отбор, то она его выиграет! Я всучу ее герцогу, даже если он будет сопротивляться.
Но сначала мне следовало подумать о том, где раздобыть денег на наряды. Будущей герцогине нужны новые платья!
Глава 8. Герцог Кэррол
В отличие от Вильяма, меня не веселила перспектива стать не только свидетелем, но и призом предстоящего отбора. Но увы, приказы короля не обсуждаются, и как военный я знал это лучше всех. Скоро новость о том, что я - новый герцог, разлетится во все края, а вместе с ней и приглашения для претенденток.
Её величество перед прощанием упоминала, что её секретарь уже составил списки и, вероятнее всего, некоторые из юных леди уже получили заветные конверты с королевской печатью. Так что через неделю или максимум полторы герцогский дворец будет переполнен манерными девицами.
- Генерал, можете быть спокойны, в нашем королевстве много благородных девушек на выданье. И я уверена, одна из них станет достойной герцогиней, вашей супругой и матерью ваших детей. – увещевала королева меня, оправдывя свою блажь благими намерениями. – Вы ещё будете благодарить меня, герцог! Обещаю стать крёстной матерью вашего первенца.
Вслух я заранее поблагодарил её величество за заботу обо мне и моём будущем наследнике. Но даже свыкнувшись с мыслью, что теперь я герцог, и неважно, хочу я этого или нет, о скорой женитьбе я думал с неприязнью.
Друг же вместо того, чтобы поддержать меня, не упустил случая пошутить.
- Послушай, Генрих! Ну раз тебе всё равно придётся выбрать одну из девиц, то, может, не будешь мучиться и возьмёшь в жёны одну из моих сестёр? А что? – усмехнулся Вильям и начал расписывать своих сестёр, с которыми я и так был знаком. – Гертруда, Валентина и Джозелла ещё свободны. Пусть они и не так красивы, как их старшая сестра или королева Августа, но они получили должное воспитание и даже были представлены ко двору. Музицирование, танцы и прочие изящные искусства – это они умеют! Ну ты же был со мной в прошлом году в столице, на том званом вечере.
Тут и я прыснул со смеху, вспомнив торжество, устроенное по случаю помолвки старшей из сестёр друга.
- О, Вильям, я это помню! Но старшая из твоих сестёр уже помолвлена. А если из трех твоих младших сестер я выберу одну, боюсь, это внесет разлад в вашу семью, ибо двое оставшихся будут завидовать счастливице. Или ты предлагаешь мне что-то неприличное? Я же не степняк, чтобы заводить сразу трёх жён.
- Ну да, точно! Ты же слышал, как поёт Гертруда. Да ей, наверное, медведь на ухо наступил. – театрально вздохнул Вильям и тут же нашёл, чем меня умаслить. – Но зато она хорошо рисует. Портреты у неё пока выходят плохо, зато пейзажи получаются отменные. Особенно вечерние, когда всё темно и не разберёшь, что изображено на картине. Но она тебе всё объяснит, если попросишь. И если включить воображение, то можно что-то разглядеть.