- А вот это мы сейчас и проверим! – сказал мужчина и снова ухмыльнулся.
Он был высоким и широкоплечим, но двигался слишком быстро. Я не успела понять, что произошло, но уже в следующий момент он одним движением сгрёб меня в охапку и, подняв в воздух, вытянул из брички.
- Да какого ляду! – снова забыв про благородное воспитание Дарины, выругалась я и намерилась влепить нахалу очередную пощёчину. – Вы что себе позволяете?!
Только сейчас я поняла, что он пьян.
И тут же вспомнила, где видела чёрного жеребца. Когда подъехала к кузнице, проезжала мимо конюшни постоялого двора и таверны. Вот там местные мужчины и обсуждали этого красавца. То есть жеребца. Ну, коня! А хозяин, видать, в это время дегустировал в таверне здешний крепкий эль. Удивительно, что при этом он так твёрдо стоял на ногах и чётко выговаривал слова.
- Вот, красавица, ты удвоила свой долг! А ещё проценты? – наклоняясь к моему лицу выдохнул этот нахал и прижал меня к себе. – Как должок отдавать будешь, милашка?
На какой ответ он рассчитывал, можно было понять по его жадному взгляду. На какой ответ он рассчитывал, можно было понять по его жадному взгляду. Он не дождался моего ответа и полез целоваться.
Третью пощёчину он не получил лишь потому, что за меня ему ответила Бэтти! Мой личный психоаналитик решила нарушить правило и вмешалась в наш разговор, заржала во весь голос и лягнула мужика левой задней. Куда уж она попала, я сразу не поняла, но копыта у неё были подкованы, и старушка не пожалела сил на удар.
Мужчина покачнулся и упал на спину. Желание целоваться у него сразу пропало.
Глава 12. Герцог Кэррол
– Это месье Джулс, генерал! – королева указала на невысокого полноватого мужчину, который низко поклонился мне. – Он лучший распорядитель балов и отборов в нашем королевстве. Если вы доверитесь именно ему, то всё будет устроено самым превосходным образом. Вы можете в этом даже не сомневаться.
Я с трудом понимал, что она говорила. Со вчерашнего вечера голова болела так, словно на нее надели котел, и теперь каждое слово стучало по этому котлу как железный молот, отдаваясь ужасно громким звуком.
– Благодарю вас, ваше величество! – ответил я. – После такой аттестации я готов доверить ему что угодно!
Королевская чета должна была вот-вот отбыть в столицу, и меня это несказанно радовало. Конечно, принимать их величеств у себя было большой честью, но связанные с этим хлопоты и ответственность делали этот визит весьма обременительным. И я опасался, что оставшись здесь, королева устроит отбор исключительно по своему вкусу и лично выберет ту девицу, на которой я должен буду жениться. А зная королеву, можно было не сомневаться, что эта мамзель окажется анемичной барышней с самыми превосходными манерами, от разговора с которой скулы будет сводить от зевоты.
Другой повод для сегодняшней радости был связан с этим самым распорядителем, которого ее величество вызвала из столицы. Мне совсем не хотелось забивать себе голову всеми премудростями отбора, и я был счастлив переложить всё это на чужие плечи.
– Мы с его величеством прибудем к окончанию отбора, – продолжила королева, – чтобы поздравить ту счастливицу, что станет его победительницей. Надеюсь, ваша светлость, что девушки порадуют вас и своей красотой, и своими талантами.
Я заверил ее, что ничуть в этом не сомневаюсь, а потом проводил ее до кареты.
Наконец-то я мог вздохнуть с облегчением. Мне было решительно необходимо подкрепить силы тем славным элем, что подавали в таверне. Может быть тогда я, наконец, смогу прийти в себя.
Но едва королевский кортеж выехал за ворота, как месье Джулс проявил чрезмерное рвение.
– Ваша светлость, я хотел бы ознакомить вас со списком конкурсов, в которых будут принимать участие претендентки, – сказал он, когда мы еще стояли на крыльце. – Полагаю, нам следует начать с музицирования и пения, дабы девушки сразу могли усладить ваш тонкий слух.
Стоявший неподалеку Вильям бесцеремонно хмыкнул. Да я и сам посмотрел на распорядителя с подозрением – не издевается ли он? Назвать мой слух тонким мог разве что тот, кто был со мной не знаком. Хотя если бы он имел в виду охоту на степняков, то точно бы не ошибся – их вылазки я засекал издалека, иногда по одному звуку хрустнувшей ветки.