– Пусть будет музицирование, – без особого энтузиазма кивнул я.
– И танцы! – воодушевился месье Джулс. – Непременно должны быть танцы!
Я не был силен и в этом искусстве. Да и сами балы посещал нечасто – все эти дрыганья ножками на паркете нагоняли на меня тоску.
– Послушайте, месье, – Вильям не выдержал первым, – а кроме всех этих тру-ля-ля эти барышни ничего не умеют?
– Что вы имеете в виду, сударь? – тут же оскорбился распорядитель. – На отбор приедут девушки из самых благородных семейств. Что, по-вашему, еще они должны уметь? Впрочем, если его светлости будет угодно, мы можем включить в список конкурсов, скажем, вышивание (это весьма достойной для барышень занятие).
— Да, – подтвердил я, – пусть будет вышивание. А еще я хотел бы убедиться, что барышня знает цену деньгам и не станет транжирить их направо и налево. Есть у вас хоть какой-нибудь способ это проверить?
Я видал немало примеров того, как неразумность жен приводила достойных мужчин к весьма удручающему результату, а учитывая, что я намерен был много времени проводить на службе на границе, я хотел быть уверен, что в супруги мне не достанется какая-нибудь вертихвостка, которая пустит нас по миру.
Месье Джулс задумался, а потом кивнул:
– Я непременно что-нибудь придумаю, месье! Желание заказчика для меня закон. Полагаю, мы можем попросить барышень распределить какую-нибудь сумму дохода, что приносит поместье, скажем, за месяц. И вы сами сможете увидеть, на что они захотят потратить эти деньги.
– Прекрасный план, месье! – восхитился Вильям. – Эдак, пожалуй, я присмотрю жену и себе! Такую, которая знает, как держать в узде слуг, и умеет варить превосходный эль!
А месье Джулс, меж тем, предложил мне пройтись по списку претенденток, что получили приглашение на отбор. Но от этого я решительно отказался, предпочтя перенести это утомительное занятие на послеобеденное время.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил меня Вильям, как только мы остались одни. – Может быть, тебе всё-таки обратиться к лекарю?
Но я покачал гудящей головой.
– Еще чего не хватало! Ты хочешь, чтобы меня подняли на смех? Бравого генерала, грозу степняков, приложила какая-то девица!
– Ты говорил, что не девица, а ее лошадь, – с трудом сдерживая смех, поправил друг.
– Это еще хуже! – раздраженно откликнулся я.
И твердо решил, что уж в следующий раз эта барышня от меня не сбежит. Довольно разговоров! Меньше слов, больше дела – таков девиз генерала Блэккорда!
Глава 13. Герцог Кэррол
Эль не помог – не вылечил ни головную боль. ни душевные терзания.
– А чего ты хотел? – удивился Вильям. – Когда я нашел тебя на дороге, ты даже встать не мог. Лежал под кустом да мотал головой из стороны в сторону. После такого удара сразу не оправишься.
– А ее? Ее ты видел? – спросил я. – Мне показалось, что когда я упал, она подошла ко мне и попыталась меня поднять. От нее еще так сладко пахло ванилью – как от сдобной пышки.
– Нет, не видел. Должно быть, она предпочла ретироваться, когда услышала стук копыт моего коня. Шустрая девица. А вот от ее старой клячи трудно было ожидать такой прыти. Но, может, даже и к лучшему, что всё случилось именно так. Тебе сейчас следует думать не о дочери какого-то лавочника или крестьянина, а о барышнях совсем другого сорта.
– Одно другому мешает, – усмехнулся я. – Не родилась еще та барышня, что сможет держать меня в узде. И даже когда я свяжу себя узами брака, я не намерен отказываться от маленьких удовольствий на стороне.
– Ну, еще бы! – поддержал меня друг. – Твоя супруга наверняка будет иметь самое чопорное воспитание и не позволит себе в постели всяких милых штучек. Да у вас и спальни всенепременно будут раздельные, и жена разрешит тебе приходить к себе не чаще раза в месяц.
Тут он заржал, а я поморщился. Всё могло оказаться именно таким.
После обеда я вознамерился отдохнуть, но не тут-то было! Месье Джулс не дал о себе забыть.
– Вы собирались, ваша светлость, ознакомиться со списком приглашенных на отбор невест, – сказал он и развернул длинный лист, в котором в столбик были написаны имена и титулы девушек.