- Вы хорошо справляетесь со своими обязанностями, генерал! – отвлёкся от документов его величество.
- Всё верно! – снова заговорила королева. – Вот поэтому мой венценосный супруг и решил вас наградить за ваши труды.
Я перевёл взгляд с её величества на короля. Что-то в поведении владыки подсказывало мне, что милость эта придётся мне не по нраву. У меня было вдоволь всего. Я был богат, молод, имел графский титул и земли, так что никогда не гонялся ни за почестями, ни за славой, а просто верно служил своему королю.
- Мне не требуются никакие награды, ваше величество! – я попытался заранее отказаться от излишней милости короля, нутром чуя какой-то подвох.
- Но ваш государь настаивает! – не выдержала королева и даже встала со своего кресла и подошла к супругу, неосознанно ища его поддержки. Она тоже взяла какой-то документ со стола и, сменив тему, сказала. – Герцог Кэррол не оставил прямых наследников.
Это было действительно так. Старый герцог был известен своими похождениями и дважды был женат, но ни один из его законных сыновей не дожил до совершеннолетия.
- Думаю, если хорошо поискать, то можно найти его бастардов. – выдохнул я, сожалея, что пришлось обсуждать столь деликатную тему в присутствии женщины. Дела отошедшего в мир иной герцога меня не касались, да, наши земли граничили, но, но сами мы редко общались. Кэррол всегда предпочитал светское общество военной службе, и в этом вопросе мы с ним решительно не сходились. – Уверен уже объявились немало претендентов. Так что буду рад познакомиться с новым владельцем герцогства и отбыть обратно на границу. Кочевники что-то разбуянились, видать, тоже узнали, что герцог почил и думают, что могут поживиться, пока наследник не вступил в права.
- Именно об этом мы и хотели поговорить с вами, граф Блэккорд. – сказала королева и выжидающе посмотрела на супруга.
Пауза затянулась, но в итоге король отложил исписанные листы в сторону и подошёл к другому краю большого стола. Выбрав одну из нескольких книг, он раскрыл ее, а затем перелистнул несколько страниц старой церковной книги. Такие книги сложно было спутать с чем-то другим, они были огромными, с плотными листами, в кожаном переплете. В них записывали важные даты: рождения, смерти, заключения брака.
- Все претенденты на наследство герцога не смогли пройти проверку. – начал издалека свою речь король. – Они представили документы, но те при проверке оказались подделкой. Да и магическую проверку двое из трёх претендентов не прошли. Третий же отказался от проверки сам, равно как и от претензий на наследство.
Я усмехнулся. Магическая проверка могла закончиться смертью. Так что этого третьего я вполне понимал. Никакое наследство не стоило такого риска.
- Уверен, что найдутся ещё наследники. Герцог Кэррол прожил долгую жизнь, так что, если поглубже копнуть, там могут и правнуки найтись. – предположил я, еще сам не зная, что оказался прав.
- Это именно так, ваше сиятельство! Один такой наследник как раз нашелся! – радостно заявила королева и ткнула тонким пальчиком в страницу церковной книги. – Вот тут сказано, что это вы и есть, дорогой наш генерал!
Мне захотелось достать из кармана платок и промокнуть им вспотевший лоб, но сделать это в присутствии монарших особ было невозможно.
Я знал про наше дальнее родство. Но это была десятая вода на киселе, и ни я сам, ни герцог Кэррол никогда не придавали этому особого значения. Трудно было не доводиться родственником тому, чьи владения находились поблизости.
И сейчас я никак не мог понять той радости, что сияла на лице королевы.
– Потом вы всё прочитаете и убедитесь в этом сами! – так и не дождавшись от меня реакции, продолжила ее величество. – А пока мы хотим поздравить вас с тем, генерал, что отныне именно вы будете носить титул герцога Кэррола!
Она произнесла это так торжественно и наверняка ожидала, что я рассыплюсь в благодарностях от такого подарка. Но эта новость скорее обеспокоила, чем обрадовала меня.
Старик Кэррол в силу преклонного возраста давно уже не занимался делами своего герцогства, отдав всё на откуп не слишком честным управляющим. Да и сам он жил не по средствам, привычно шикуя в столице. Поместье беднело, дворец приходил в упадок, и теперь это наследство сулило новому владельцу куда больше проблем, чем привилегий. И никакой титул не мог их окупить.