– Ну, что же вы молчите, ваше сиятельство? – улыбнулся король. В отличие от королевы, он, кажется, понимал, какие мысли меня охватили.
– Благодарю вас, ваше величество, – поклонился я. – Но, если позволите, я хотел бы отказаться от выпавшей мне чести.
Улыбка мигом сбежала с лица короля, и он покачал головой.
– Об этом не может быть и речи, Блэккорд! Принимайте свои новые владения, и я не сомневаюсь, что вы станете этому герцогству мудрым и рачительным хозяином.
– А дабы то, что произошло со старым герцогом, не повторилось снова, – добавила королева, – вам надлежит жениться. Вы должны обзавестись наследниками как можно скорее!
Так вот почему у меня было дурное предчувствие! Я так и знал, что этот разговор ничем хорошим не закончится. Я был убежденным холостяком и вовсе не собирался расставаться со своей свободой. Моей женой была моя боевая шпага, и ей я доверял так, как никому из женщин.
Разумеется, это была идея ее величества. А король пошел ей не уступки. И спорить, судя по взглядам обоих венценосных особ, было бесполезно.
— Надеюсь, сударь, вы не станете оспаривать того, что брак – это необычайно важно. А выбрать достойную супругу весьма непросто. И учитывая, как сильно вы заняты на своей границе, мы с его величеством решили вам помочь и устроить отбор невест!
Королева посмотрела на меня торжествующе. А мне захотелось, чтобы прямо здесь, в этом зале, открылся бы какой-нибудь портал, который перенес бы меня в мой пограничный гарнизон — подальше от всей этой светской суеты.
Я посмотрел на короля и увидел его сочувственный взгляд. Но на мой немой вопрос его величество лишь развел руками. Решение было принято. Отбору быть!
Покидая венценосную чету, я готов был собственноручно свернуть шею старому герцогу Кэрролу, за то что тот оказался моим предком. Но увы, герцог уже почил в могиле и мирские дела его уже не касались.
Глава 5 Граф Блэккод (теперь уже герцог Кэррол)
До следующего дня я был свободен. Что ждало меня завтра, даже думать не хотел. Сейчас мне нужно было срочно выпустить пар.
Старый друг Вильям уже поджидал меня у герцогских конюшен. Ведь я и не думал задерживаться. Но свалившееся мне на голову наследство и титул резко изменили мои планы. Друг пока об этом не знал.
- Ну что, возвращаемся на границу или всё же заедем в Блэккорд, погостим там пару денёчков, а уже потом обратно степняков усмирять?
Вильям был не только моим другом, но и верным соратником по службе, да и родом мы были из одних мест, так что знали друг друга с детства. Неудивительно, что он был не прочь погостить какое-то время в родных краях, прежде чем вернуться на службу.
- Нет! Его величество велит задержаться. – скрипя зубами, ответил я. – Поэтому придётся остаться тут.
- Надолго? – разочарованно спросил Вильям и осмотрелся. – Как-то не нравится мне этот замок. Герцог Кэррол свихнулся на старости лет. Куда ни глянь то его статуи, то портреты.
Отвечать на слова друга я не стал. Дворец и вправду был уставлен каменными и металлическими статуями старого герцога.
«Вот их выкину в первую очередь!» - решил я и резво вскочил в седло.
Здесь, в старом замке, мне было душно. Но миновав кованые, покрытые позолотой ворота, я свернул не направо, в сторону знакомых мне земель, и не налево, на юг, к границе, а выбрал прямую дорогу в городок Вечезбург. В городок, в котором волею судьбы до сегодняшнего утра я не бывал и где ещё не знали, что милостью нашего короля теперь я новый герцог Кэррол, хозяин этих земель.
- Так надолго ли задержимся? – догнав меня и придержав коня, чтобы двигаться в одном ритме с моим, повторил свой вопрос Вильям. – И раз уж мы пока остаемся в этом болоте, то куда ты сейчас так спешишь?
- Вступлю в права наследства, выберу герцогиню, наследника ей заделаю, а потом можно будет и обратно на границу. – выдал я план действий на ближайшее время. – Ну а сегодня, пока я ещё граф, а не герцог, и не обременен заботами об этих землях и поисками невесты, предлагаю найти достойную таверну и отпраздновать это!
- А может, ты просто хочешь снова увидеть ту блондинку, которая утром влепила тебе пощёчину за то, что ты ей предложил? – усмехнулся друг.