Он слишком хорошо меня знал. Но выслушивать его предположения я не стал, пришпорил коня и пустил его галопом. Глотая пыль, Вилья поспешил за мной вслед.
Признаваться другу, что я выбрал это направление именно из-за той пышной малышки, я не собирался. Думал, что после визита к королю и на обратном пути из графства Блэккорд заеду в этот городок и снова встречусь со строптивой блондинкой. За ней должок, а я, хоть и богат, но должникам не прощаю.
Кто она такая, чтобы безнаказанно отвешивать пощёчины мне, генералу, графу, Дракону?! Что б её!
А теперь я ещё и герцог, хозяину этих земель!
Простая служанка. А оскорбилась так будто леди благородных кровей. Если бы не офицер, посланный королём мне навстречу с приказом срочно сопроводить меня к его величеству в замок Кэррол, то так просто я бы её не отпустил. Уверен, она ещё до полудня поняла бы, что явно поспешила отказаться от моего общества.
Но раз я вынужден был задержаться здесь, то не было причин откладывать важные дела на потом. Пусть щека и не болела, но справедливость должна восторжествовать. Никто не может хлестать меня по щекам безнаказанно. А как стребовать долг с этой недотроги, я уже знал. У этой малышки есть чем со мной расплатиться. И получить плату нужно было именно сегодня – с отбором, который затеяла королева, потом у меня навряд ли найдётся время на это.
До маленького городка на границе теперь уже моего герцогства мы добрались уже через час. При мысли о красавице-блондинке дракон внутри меня ещё сильнее стал рваться наружу. Но до встречи с ней я решил подбодрить себя старым добрым элем. Да и у друга было много вопросов, на которые он имел право получить ответ.
Поэтому сначала мы отыскали трактир который как раз находился недалеко от кузницы и заказали по паре кружек тёмного эля и обед. Стол я выбрал подальше от входа в углу. С этого места был особенно хороший обзор..
- Ты не шутил насчёт герцогини? – спросил Вильям после второй кружки.
Он отвлёк меня от наблюдения за кузницей, и я повернулся к нему с неохотой.
- Нет. Чтобы помочь мне с выбором, её величество даже устраивает отбор. Но я знать не хочу, что прекрасная Августа там придумала.
- Отбор? Её величество?! – присвистнул Вильям. - И ты с этим согласился?
- А что мне оставалось делать? – честно ответил я и махнул рукой, подзывая мальчишку-разносчика. – Ещё два эля!
Мальчишка убежал, и я вернулся к непростому для меня вопросу.
- Королева решила, и король с ней согласен, так что, боюсь, мне придётся выбрать себе жену. Кто-то должен родить наследников. Да и в мое отсутствие кто-то должен присматривать за герцогским дворцом. А это бабское дело – детей рожать и за слугами следить.
Вильям не спешил ни возражать, ни соглашаться. И походу его тревожило что-то другое. Он дождался, когда принесут заказ, а потом всё же не выдержал и тихо, подбирая слова, изумился:
- Всё понимаю, но отбор невест? Генрих, ты представляешь, что это такое? Десятки девиц, готовых на всё ради победы! А тот факт, что его организацией решила заняться сама ее величество, добавляет этой ситуации пикантности. Ведь ходят слухи, что ты влюблён в королеву Августу по уши.
Вот тут я не выдержал и рассмеялся, аж расплескал половину кружки.
- Ну ты даёшь! Вильям, ладно кто другой, но ты!
Сам Вильям тоже был не женат и, ка и я, не торопился расставаться со своей свободой.
- А что я? По тебе тоскуют все мои сестры и кузины. Да если бы не эти слухи, то тебя бы уже давно захомутала какая-нибудь ушлая благородная девица. Уснул бы холостой, а проснулся уже с женой под боком.
- Ты так говоришь, будто завидуешь? – снова засмеялся я, забирая новую кружку у мальчишки-разносчика.
- Вовсе нет, Генрих, но я с удовольствием останусь и посмотрю на то представление, которое нас ожидает. Да у нас на границе намного спокойнее и безопасней, чем в этом светском обществе. А тут еще и отбор!
Смеяться мне уже не хотелось. А Вильям не унимался.
- Забавно будет узнать, на что окажутся способны благородные девицы, чтобы заполучить тебя в мужья. Да ещё и герцогство в придачу! – друг стукнул своей кружкой об мою и озвучил тост. – За будущую герцогиню Кэррол!