– Я еще не успела ей рассказать, дорогая! – проворковала Пенелопа, а потом снова повернулась ко мне. – Элоиза, твоя сестра, твоя сестра получила приглашение на отбор невест для герцога Кэррола!
Она произнесла это с необычайной торжественностью. А я посмотрела на нее с изумлением.
– Но разве старый герцог не того… не скончался недавно?
– Да речь вовсе не о нём! – с досадой сказала баронесса. – Я говорю о новом герцоге Кэрроле, который вот-вот вступит в свои права. Говорят, он молод, красив и богат. А еще – он настоящий дракон!
Я хмыкнула. Представить, что всё это могло соединиться в одном человеке, было решительно невозможно.
– Даже если и так, матушка, то я не понимаю, чему вы радуетесь. Старый герцог, кажется, был тем еще мотом, и принадлежавшие ему земли тоже пришли в упадок.
– Глупая девчонка! – возмутилась Пенелопа. – Как ты можешь так говорить? Этот отбор проводится под попечением самой королевы. А его величество, как говорят, весьма благоволит к новому герцогу, который несмотря на молодой возраст уже покрыл себя славой на поле боя и дослужился до чина генерала. Вот, полюбуйся!
И она торжествующе продемонстрировала мне конверт с приглашением, на котором сиял герб королевской семьи.
– Да она просто завидует мне, матушка! – заявила Патрисия.
– Завидую? – оскорбилась я. – Да чему тут завидовать? Разве ты уже выиграла отбор?
– Пока еще нет, – согласилась со мной баронесса. – Но непременно выиграет. И ты, Элоиза, должна нам в этом помочь!
Глава 7
– Нет, ну вы подумайте только – герцогиня! – возмущалась я, перебирая горох для вечерней похлебки.
Мы сидели на кухне. Бабушка Нэнни – старушка, которая нянчила не только саму Дарину, но и ее отца – замешивала тесто для пирогов. А ее правнучка Ребекка чистила потемневший медный чайник.
– И новых платьев ей для отбора нужно не одно и не два, а целых три! Одно для бала, другое для верховой езды, третье для всяких там обедов и ужинов. И это при том, что у нее и так целая комната нарядов, и некоторые из них были сшиты только к этому сезону.
Нэнни промолчала, не в ее правилах было обсуждать хозяев. А Бекки сказала:
– Она же барышня, ей надо.
Про то, что Дарина тоже была барышней, никто уже, похоже, и не вспоминал.
Наши слуги уже давно не получали жалованья – работали за кров и еду. Но даже это не казалось им основанием для того, чтобы пороптать. И баронесса этим нещадно пользовалась. И хорошо, что нам не приходилось покупать хотя бы овощи и фрукты, а то нам давно бы уже было нечего есть.
– Ну, скажите на милость, где мы возьмем на платья материал? И ведь не абы какая ткань нужна, а только красивая да дорогая.
Я высыпала горох в деревянную миску, залила водой.
– Лавочники, поди, отпустят в долг, коли узнают, что мадемуазель Патрисия вот-вот станет женой герцога, – подала от печки голос Нэнни. – Тогда-то ее милость сможет заплатить им с процентами.
Я гневно фыркнула:
– На отбор наверняка съедутся самые красивые девушки со всей провинции. А то и из столицы приедут. С чего вдруг баронесса решила, что герцог остановит свой выбор именно на Пат?
– Наша барышня и рисует, и музицирует, и поёт, – не без гордости сказала Бекки. – Так почему бы его светлости ее и не приметить?
Я фыркнула еще раз – вряд ли эти умения чем-то выделят ее среди остальных. Наверняка все барышни, что туда приедут, умеют делать то же самое. А тягаться с ними туалетами и приданым Патрисия не могла.
– И они хотят, чтобы я поехала в дом герцога вместе с Пат как ее служанка! На случай, если ей потребуется помощь. Матушка боится, что на одних изящных искусствах отбор не выиграть. Она где-то услыхала, что на одном таком отборе жених потребовал от барышень, чтобы те за ночь вышили на подушке портрет его любимой лошади! А наша Пат отродясь иголку в руках не держала.
На лице старой няни, наконец, тоже промелькнула улыбка.
– Но я не собираюсь ехать ни к какому герцогу, – продолжала я. – Чего я там не видала?
Тут я говорила неправду. На самом деле я еще никогда не была в настоящем дворце. Пусть и не королевском, а всего лишь герцогском. И посмотреть на него изнутри было бы любопытно. Да и на сам отбор поглядеть тоже было интересно. Но ехать туда в качестве служанки, чтобы исполнять капризы взбалмошной сестрицы? Не уж, увольте.
Я искренне надеялась, что на этом отборе Патрисию поставят на место, и она вернется домой с поджатым хвостом. Может быть, хоть тогда она начнет осознавать, что мир не крутится вокруг нее.