— Тише! Тише! Девочки, тише! Послушайте меня! — кричала староста, забравшись на парту. — Надо организованно! Что я вам скажу. Замолчите вы!..
Ей с трудом удалось успокоить разволновавшийся класс, и, когда установилась тишина, она сказала:
— Надо организованно, а то мы ничего не успеем решить!
— А что нужно решать? — спросила Светлана.
— Тихо! Помолчи! Я предлагаю каждой по очереди.
— Сначала я задам вопрос, — вмешалась Катя. — Белова, Холопова, зачем вы это сделали?
— А зачем она сказала? — крикнула Белова. — Зачем? Какое ей дело! Кто ее за язык тянул?..
— А какое право ты имеешь так относиться к новому учителю? Мы его видим первый раз... — бледнея от волнения, резко сказала Аня.
— А зачем ты наябедничала? — спросила Тихонова.
— Это не ябеда, — снова вмешалась Катя. — Она честно и прямо при всех разоблачила... Я тоже хотела сказать!
— Девочки, не надо ссориться... — попробовала Лида Вершинина успокоить подруг, но на ее слова даже не обратили внимания.
Страсти разгорались.
— Ты выслужиться хочешь! Подлизываешься! — выкрикнула Белова.
— Что-о?! Как ты смеешь!
— Да, да, да!.. Это самое настоящее предательство! Да, да, да! Доносчица!
От такого оскорбления Аня совсем побелела. Она до боли сжала зубы и, не отдавая себе отчета в том, что делает, подбежала к Беловой и ударила ее по щеке.
Аня, опомнись! Что ты делаешь! С ума сошла! — бросилась к ней Женя.
Обхватив Алексееву за талию, Женя вместе с подоспевшей Светланой оттащила подругу в противоположный конец класса.
Валя беспомощно оглянулась по сторонам, и слезы оскорбления брызнули из глаз. Закрыв лицо руками, она села за парту и разрыдалась.
— Аня, ну что ты наделала! Как тебе не стыдно!.. — упрекала Алексееву Женя.
С ненавистью и гневом смотрела Аня в сторону Беловой и не понимала слов подруги. Легкое дрожание пальцев и бледное лицо говорили о том, что делается в ее душе.
— Не хватало, чтобы вы подрались... Ты только подумай! — продолжала Женя. — Это же позор! Разве ты этим докажешь что-нибудь?
— Замолчи, Женя! — остановила ее Аня. Я ей этого никогда не прощу... Ни-ког-да!
— Ну вот... это другое дело, — с облегчением сказала Женя и повернулась к классу.
Все спорили с таким азартом, что невозможно было разобрать «и одного слова. Староста схватила лежавшую на парте линейку и забарабанила по столу. Но и это не подействовало. Видя, что порядка все равно не восстановить, она безнадежно махнула рукой.
Катя не принимала участия в споре и, стоя возле учительского стола, наблюдала за происходящим вокруг. Около доски собрались Лида, Тамара, Нина Шарина, Лариса и Маргарита. Они спорили, перебивали друг друга, но Катя видела, что первые три были на стороне Алексеевой, а две последние возражали. У дверей остановились Таня, Нина Косинская и Клара. Было ясно, что обе спорили с Кларой, которая непрерывно мотала головой и резко жестикулировала.
Женя подсела к рыдающей Беловой и принялась ее утешать:
— Что ты ревешь, Валя? Мало ли какие казусы в жизни бывают! Она, конечно, неправа и должна извиниться... Я уверена, что она извинится и возьмет назад... это... в общем, извинится! А реветь не стоит. Ты только свою слабость показываешь.
— Зачем она пожаловалась... Разве это по-товарищески?
— Это другой вопрос... Не путай две разные вещи! В первом вопросе она права, а во втором нет!
Валя резко выпрямилась и с удивлением взглянула на старосту:
— Как права? Значит, ты с ней согласна?
— Подожди, не кипятись! Я не собираюсь с тобой спорить! — уклонилась от прямого ответа Женя. — Ты сначала успокойся... Какой сегодня день сумасшедший!
— Нет, ты скажи... Правильно, что донесла? — Фу! Какое слово неподходящее...
— Причем тут слово! Ты скажи... — настаивала Белова. — Скажи честно!
— Да. В первом вопросе она сделала правильно, но драться не имела права.
— Ну и уходи от меня! — И Валя снова уткнулась лицом в ладони.
О пощечине говорили мало. Всех волновал вопрос о разоблачении выходки Беловой. Правильно ли поступила Алексеева? Мнения раскололись.
Когда шум начал затихать, Тамара Кравченко попыталась перевести разговор на другую тему.
— Знаете, что я вам скажу, девочки, — авторитетно заявила она: — Из нашего воспитателя выйдет толк! Надо быть справедливыми. Преподавать он будет хорошо. Вот увидите!
Валя услышала эту реплику и не выдержала.
— Ты уже очарована! — сквозь слезы крикнула она.
— А ты бы помолчала! Разбухла так, что свет заслоняешь! — сердито отозвалась Тамара.
— Что это такое! Сейчас же перестаньте ругаться! — предупредила Женя новую вспышку.
— А мы не ругаемся. Очень она мне нужна!
— Ой, девочки, как это мне не нравятся!.. — сказала Лида Вершинина.
— А в чем дело? Мы спорим! Пришел новый учитель, сказал, что воспитывать нас не будет, а сам сразу стал расспрашивать о профессии... Нашел глупеньких! — сказала Клара и расхохоталась.
— Действительно, девочки! Вы только подумайте! — всплеснула руками Лариса Тихонова. — Я ведь сначала не поняла... Как он нас обвел вокруг пальца!
Разговор становился общим.
Катя по-прежнему стояла возле стола и молча слушала. Ей было уже понятно, что класс раскололся и что на стороне Алексеевой большинство. Самые лучшие, серьезные, выдержанные девочки одобряли ее поступок, и хотя пощечине не придавали большого значения, но Кате было досадно: «Ну зачем она полезла драться? Никакой выдержки...»
— А опыт у него большой, девочки. Это сразу видно, — заметила Лида.
— Мягко стелет... — с издевкой в тоне согласилась Рита Крылова.
— Что значит «мягко стелет»? — набросилась на нее Нина Шарина. — Ты думаешь, все, как Зиночка, будут тебя по головке гладить?
— А как он хорошо говорит! Просто, убедительно, — сказала Светлана.
— Не понимаю, чего вы разахались! — возразила Клара. — Говорил он избитые истины, давным-давно всем известные. Что он оказал нового? Я, например, все знала!
— Знала, да не понимала.
— И сейчас понимаю не больше!
Во время перемен полагалось выходить из класса и гулять по коридорам, но выпускницы придерживались этого правила редко. Они оставались за партами, наспех повторяли задание к очередному уроку, собирались кучками и устраивали горячие дискуссии по поводу очередного фильма или спектакля. При этом споры иногда достигали высшей точки кипения и старосте приходилось растаскивать спорщиков чуть ли не за косы.