К Ксандру постучали - на пороге стоял Граний.
- Ну?
- Командир, лагеря германцев пусты. Мы обшарили все в трех днях пути - никого. И еще. Напали на обоз, претор отбился, а вот Лаверии не повезло - ее поймали германцы.
Ксандр расхохотался:
- Клянусь Марсом, это германцам не повезло. Через пару дней они вернут эту горлопанку с выкупом в придачу. Это все?
- Нет, мы схватили одного варвара, вроде охотник. - Граний безупречен, вот на кого можно положиться, как на самого себя.
Ксандр оживился:
- Ага, веди-ка сюда.
Вволокли избитого, в кровоподтеках, Левбора.
- Что было с собой?
- Пол туши кабана, нож, дротик.
- Сопротивлялся? - Ксандр изучал варвара.
- Еще как. Двух солдат покалечил, пока не отделали как следует, - докладывал Граний.
- Вижу. Позвать переводчика.
- Не надо, - подал голос Левбор.
Ксандр подошел вплотную:
- Откуда знаешь язык?
- Я сражался наемником, тогда наши народы не воевали.
- Где? - с ненавистью смотрел Ксандр.
- В Галлии, второй легион...
- Где ваши? - к делу приступил Ксандр.
- Не знаю, - с насмешкой глядя в лицо, спокойно ответил варвар. Он или полный дурак, или не знает римлян.
- Пытать, пока не скажет, - Ксандр обернулся к Гранию. - Поверь, ты скажешь все.
Германец сочно сплюнул под ноги офицеру. Граний с корпусом ударил кулаком в живот - хрюкнув, варвар согнулся. Его потащили.
Прошла вечность, прежде чем вспотевшие солдаты снова ввели Левбора. Да, варвар крепок. Другой бы давно уже вспомнил, сколько деревьев в лесу.
- Пришлось повозиться. Сколько ни мучили, он все смеялся; и лишь когда его поджарил Марк.
- О да, у Марка и статуя сознается в поджоге Рима.
Ксандр торжествующе подмигнул:
- Я слышал, ты стал покладистей.
- Ты бы тоже стал покладистей, - прохрипел германец. Он рухнул на пол, отключившись.
- Привести в чувство, - бросил Ксандр.
- Ну? Я теряю терпение, варвар.
- И что? - глухо промычал Левбор.
- Мне снова позвать Марка? - нетерпеливо застучали по столу руки офицера.
- И что? Марк зажарит меня, как свинью; и кто отведет тебя к нашим? - германец зашелся в кашле, выкидывая густые кровавые хлопья.
- Варвар, я дарю тебе жизнь.
- Нет, такую жизнь мне не надо. Сдав своих, я хуже покойника. Нет, римлянин, - покачал головой великан. - Ты дашь мне золото.
Ксандр не сводил взгляда с лица, пытаясь уловить обман.
- С золотом я смогу уехать - мне давно надоели болота, - замечтал дикарь. Нет, этот простодушный дурак не умеет скрывать эмоций. Вот она, Ксандр, удача, которой не было так давно.
- И куда же ты поедешь?
- А хотя бы и к вам, - с вызовом ответил германец. - Я слышал, у вас не хватает воинов.
- Да, слишком много осталось лежать в ваших треклятых краях. Ты получишь золото - после.
- Не-е-е-т, - засмеялся варвар, - ты дашь его мне сейчас.
- Ты что, мне не веришь? - Ксандр потемнел.
- Я не верю словам, - веско буркнул германец. В глазах - стена отчуждения. Глупый и жадный - то, что надо. Ксандру стало ясно - без золота, мучай не мучай, варвар и шагу не ступит. Отпали и сомнения в его честности.
- Ладно, - устало пообещал офицер. - Не знаю, чего ты упорствуешь.
- А я знаю. Вдруг тебя укокошат мои сородичи - и с кого требовать награду?
Ксандр одобрил - варвар прав.
- Дайте ему золото - Рим не обеднеет. Завтра выступаешь, Граний.
Германец сиял. Почти не скрывая презрения, глядя на него, Ксандр ощутил, как что-то мерзкое шевельнулось в душе. Прав ты тысячу раз, консул, убегая от грязи этого мира. Может, и зря ты, Ксандр, не уехал с Клавдием в усадьбу на берегу Испании?
Претор, Лаверия, варвар - он вдруг понял, что уже давно и, наверное, взаимно ненавидит людей. Почему бесконечная война не сделала тебя черствым, зачем иногда мрачные, безысходные мысли цепким червем роятся в голове? Не думай ни о чем, Ксандр, ты отличный солдат. Да и живут дураки намного дольше. Ведь недаром консул, завещая тогда тебе жизни римских парней, с жалостью и сочувствием смотрел в твои глаза. Он-то, как никто, знает цену сомнений и ответственности.
Глава четвертая. Варварам готовят ответный удар.
Рим в лице Грания шел мстить. Впереди, с цепями на руках, маячила необъятная спина Левбора. Варвар беззаботно топал сквозь заросли - за ним головой змеи полз авангард римлян. Три когорты - почти две тысячи - отправились воздать по заслугам.
- Вырезать всех, пленных не брать, - был приказ. Стальная змея, хлюпая брюхом в болотной жиже, неотвратимо ползла в логово обессиленного, но еще смертельно опасного медведя. Левбор шел, звякая добротным увесистым мешком - улыбка бегала по лицу варвара. Шесть дней уже брели солдаты. Если империи будет надо - и год, и два будут также идти молча под дождем, снегом, в жару несгибаемые римские парни. Некуда деться изменникам-варварам. Лаять на Рим себе дороже.