Вождь оторвался от земли, пошел по кругу, бухая кулаком в грудь каждому:
- Здесь нетронутая Римом земля, значит, непуганная и богатая. От нас - рукой подать, - опять все склонились к ненавистному песку. - А от Рима...
Действительно, черта сверху была раз в пять короче, чем нижняя. Даже самые сонные ухватили нить.
- Но мы всегда думали, что идем воевать с Римом.
- Если будет надо, схлестнемся и с Римом. - Взгляд Аларикса стал жестким. - Мы никогда ни от кого не бегали, смерть в бою - лучшая награда воину. - Брови сдвинулись над кривым носом; плечи Аларикса, и без того широкие, раздались. - Но зачем торопиться туда, куда и так успеем?
- Верно! - взлетели вверх топоры. - Говори, говори дальше. Мы идем грабить на восток!
- Не грабить - мы не подлая жалкая свора псов, - назидал вождь. Все недоуменно притихли, переглядываясь. Как же так, они не ослышались?
- Не грабить, а по праву сильнейшего за-би-рать! - Ай да молодец, как красиво и благородно вещает их славный великий Аларикс. Топоры снова метнулись к небу, рев тысячи глоток услышали далеко. И даже десять кровавых голов как будто чуть заметно одобрительно кивнули спутанными волосами, предвкушая месть за бесчестную смерть.
- Выслать сотню вперед, - приказывает Аларикс. Труборг первый ныряет по извилистой дороге со своими бойцами. Вот и поле в три полета стрелы. Германцы горохом катятся по нему, заполняя все вокруг. На том конце копошатся муравьи в серебре доспехов.
- Римляне! - истошно орет Труборг. Конь гарцует под ним, кивок Аларикса - и Труборг готов сорваться в атаку.
- Стоять, - властно и тихо молвит вождь. - Дар, лучники заскучали в дороге, и прикрой их хорошенько.
Выдвинулась сотня лучников, и сразу у римлян остановилась работа. Германцы все наводняли и наводняли поле - римляне выстроились за рвом. Легионеры склеились в железную стену. Ровную, надежную, смертоносную.
- Что думаешь? - сбоку подъехал Косориг. - Нас больше.
- Нас станет намного меньше, да еще этот ров. Нельзя начинать поход с неудачи. Готовь бревна, много бревен. И найди десяток самых ловких - пусть обойдут римлян и доберутся до херусков. Самое позднее через два дня чтобы те ударили в спину, хотя там наверняка тоже ров. А хороший у них командир, - Аларикс оценил положение. Нет простора с боков, чтобы ударить с двух сторон, а бить в лоб... Придется, если не подоспеют херуски с лангобардами. И еще во рву угробишь треть, и бесполезны из-за него длинные копья германцев.
- Мы их порвем, - уверен Косориг.
- Какой ценой?
Этого Косориг не знает. Зато знает вождь. Он берет десяток бойцов - от тучи германцев отделяется группа и рысью направляется к римлянам.
- Парламентеры? Хм, я думал, варвары только биться горазды, а они еще и говорить, оказывается, умеют. Ну что ж, послушаем. Коня, - Ксандр задумчиво тер подбородок.
Римляне выехали навстречу. Два отряда, сблизившись, встали. Не проронив слова, Ксандр и Аларикс изучают друг друга. Германец хрипит:
-Ты, это был ты! - В лице вождя - море черной злобы.
Толмач переводит. Ксандр ошарашен:
- Конечно, варвар, я это я.
- Поединок, один на один, - рычит вождь. - Твоя жизнь за жизни солдат. Здесь и сейчас, - упрямый германец не сводит ненавидящего взгляда. Ксандр недоумевает. Конечно, варвары не любят Рим, но чтобы так... Толмач хоть и переводит монотонно и безучастно - варвар кипит. Судорога плеч, складка меж бровей. Коню передалось напряжение всадника - он бьет копытом, мотая головой. Германцы сжимаются, нащупывая мечи.
- Что происходит? - Ксандр невозмутим.
- Ты убил его отца, - переводчик робко окинул фигуру Аларикса и как на покойника поглядел на Ксандра. – Вождя, - толмач сочувствует римлянину и незаметно сторонится, отъезжая в сторонку.
- А, вот оно что, - Ксандр пристальней вглядывается в великана. Ему знаком этот воин. Аларикса подбросило. В два прыжка послушный, все понимающий конь взлетает вперед, пока кисть хватает меч и делает оборот. Ксандр тянет клинок - не успеть, лишь тело, приученное к опасности, успевает уклониться к гриве коня. Хруст пластин доспеха - меч врубается в плечо, рвет, дробит. Если бы не нырок Ксандра - лежать офицеру раскромсанному наискось, от шеи до ребер. Ксандр валится. Германцы срываются за Алариксом в мгновение ока. Но и римляне, опешившие, ринулись заслонять Ксандра. Аларикс вздымает коня и обрушивает копыта на распластавшегося офицера. Ближайший солдат порет Аларикса в бедро - и тут же, заливаясь багровым, сползает с коня. Вравара, налетевшего к вождю на помощь, самого плещет сталью другой легионер - римляне кучей закрыли Ксандра. Германцы неудержимы - палицы долбят в шлемы. Уже к месту стычки бегут с двух сторон, соревнуясь в быстроте - римляне молча, варвары орут. Аларикса откинули от Ксандра, как отгоняют гончие волка. Пять солдат, высунув мечи, взяли в кольцо командира. Им надо не умереть несколько ударов сердца - помощь близка. К сожалению, варвары ближе. Они похожи на жутких демонов - искаженные хищные морды кладут удары, да такие, что можно перерубить конскую шею. Но римляне ловки, и этим продляют жизнь. Аларикс выбрасывает руку - и меч достает солдата. Пускай доспехи и скрали силу удара, но такой мощно-убойный он был, что легионера откинуло. Германцы палицами калечили коней - те, падая, увлекали всадников в гибельную землю, где так легко расправиться сверху. Последний легионер, свесившись, пропустил бесхитростный мах палицы на убой и в полклинка насадил необъятного варвара в бок. Германец дико орет и все-таки вгваздывает римлянину в висок.