-Нет, нет! - сказала Марта, и вспомнила свой сон.
-Сбор в одиннадцать тридцать у пригородного вокзала, поезд в полдень. Берите тёплый джэкет, нашего дорогого Дорика, и в путь!
-Отлично, - сказала девушка, убрала цилиндр ото рта, потом «насадку» от уха, машинально пытаясь их соединить. Такие естественные, на первый взгляд, вещи совершенствовались веками, требуя внимания не одного человека.
«Мир - прогрессия погрешностей», - подумала Марта, когда в её руке оказалась уже настоящая насадка от душа, из которой лилась тёплая вода, а не присвистывающий голос директора.
На вокзал они приехали ровно в половине двенадцатого. Учёные с удивлением рассматривали друг друга, каждый думал, что человек пять-то не поедет точно. Но даже мистер Грач с неизменно-подобострастным выражением лица, закованный в жёлто-красную спортивную куртку и нацепивший альпинистские ботинки с шипами, стоял у лестницы на виадук и держал свою почтенную супругу под локоть. Даже Пирон, этот зануда-материалист, забыв про свою больную спину махнув рукой на минеральные источники, явился на вокзал и теперь снова о чём-то задирался с Аураки. Отличный, всё-таки был из Баркли руководитель.
Последний, не смотря на относительно ранний час, периодически проблёскивал своей фляжкой и отстреливался взглядом от укоризненной улыбки миссис Грач.
-Итак, все в сборе, ми отправляемся в селение Шпленда, где работает мой друг, инжиния Стефан, кляссный спешалист, и просто хороший человек, уже ждёт нас.
Было видно, что директор уже вполне оправился от вчерашнего приступа. Он свежо выглядел, тренировочный костюм из синей плащевой ткани, подбитой синтепоном, сидел на его подтянутой фигуре как влитой.
-Когда поезд-то? - озабоченным тритоном спрашивали братья. Они где-то раздобыли два одинаковых пуховика, один чёрный, другой белый, и теперь нещадно в них потели. Но Баркли успокоил их, сказав, что в «Шпленде очень мороз».
Бесшумно подошёл пригородный, и учёные расселись в вагоне на мягкие сиденья.
Снова за окнами поплыл умиротворяющий пейзаж Кройцерских гор, мало-по малу теряющих свои острые углы, и через полчаса совсем выпрямленных до ста восьмидесяти градусов.
Прошипела пневматика на двери, и коллеги выгрузились на перрон. На крыше маленькой станции сверкало электронное табло с надписью «Schplender».
Баркли не соврал братьям. На равнине было и вправду холоднее, - вулканы остались далеко позади. Мистер Грач принялся делать зарядку, энергично растирая своей жене спину, Аураки с Пироном сцепились на тему вулканической деятельности, Марта и Тед стояли и смотрели на линию горизонта, -- их глазам требовалась не ограниченная даль. На них искоса поглядывал Баркли. Иен-Ян тоже был задумчив и молчалив, переведя свою энциклопедию в режим ожидания. Лишь одна Алисия Крот была здесь и сейчас. Два раза повернув голову, она сказала:
-Ну что, так и будем стоять, или кто-нибудь вызовет такси, не май месяц!
-Такси нет, дорога нет, только вездеход пройдёт, на лыжах, - ответил ей Баркли.
-И что делать, спросила миссис Грач.
-Пойдём пешком, ерунда какая, - в унисон сказали братья.
-Ага, ерунда, у вас вон какие куртки, - проныл Пирон.
-Да здесь, действительно, недалеко, - будто очнувшись, произнёс Иен-Ян, - вон за тем бугром, там низина, карьер, флюорит добывают методом открытой разработки, снег почти счищен.
-ФЛЮОРИТ! - с ужасом выдавил Пирон, - а дозиметр у нас есть? Я не горю желанием через десять лет покинуть этот мир в результате прогрессирующей карциномы тестикул!
-Можете не беспокоиться за свои гонады,- съязвил Аураки, - на предприятиях такого типа ионизирующее излучение не превышает допустимой нормы, и составляет примерно пятьдесят миллизивертов в год.
-Всё, идём, - скомандовал Баркли, и одиннадцать учёных двинулись в путь, утопая по колено в снегу.
У распахнутых ворот предприятия их встретили радостным лаем собаки, одетые в оранжевые сигнальные жилеты, на базе у Штэпэна остановились спасатели, возвращающиеся со смены, и под стопку коньяку рассказывали ему про свой печальный улов, парня с девушкой этой ночью накрыло лавиной.
На лай вышел сам подрядчик и, улыбаясь, помахал рукой группе учёных.
Это был малый среднего роста в кургузом пиджаке, от старости задубевшем до состояния пальто. Седые волосы падали на плечи, обрамляя какое-то вытянутое острое лицо, казавшееся всегда печальным. Он сделал знак охранникам, зевающим в стеклянной будке, и те покивали головами.
Учёные, отбиваясь от лезущих поиграться животных, подошли к крыльцу деревянного здания. Стёпа, как про себя сразу окрестила длиннолицего подрядчика Марта, распахнул кривую скрипучую дверь и завёл всех в просторную гостиную.