— Кажется, оторвались, — радостно выпалил Малыш.
— Ты как сюда попал? — Себу пришла в голову мысль, что они могут воспользоваться путем для бегства через лазейку Малыша, если к ней бежать ближе, чем до Дырявого коридора.
Пацан не успел ответить. В конце коридора мелькнули огни. К счастью, преследователи появились не с той стороны, куда им было нужно. Себ с фонарем рванул вперед, и тотчас грянул выстрел, эхом разбежавшись по темным закоулкам. В этот раз стреляла не Лина. Стражники решили не церемониться. Себа обуял страх. Он несся вперед, не проверяя, бегут ли за ним его товарищи. Один зал, другой, третий. За каждым поворотом ему мерещились фонари преследователей.
Вот и Дырявый коридор. Где же дверь? Свет фонаря заметался по стене. Сзади послышался топот, Себ не успел обернуться, как на него кто-то налетел.
— Дальше, — Эльни пробежала вдоль стены и нашла притворенную дверь в шахту. — Сюда!
В конце коридора мелькнула тень. Эльни забежала внутрь, Себ застыл на пороге. Из темноты вылетел Малыш.
— Уф! Еле нашел.
— Себ, быстрее, закрывай, — поторопила Эльни.
— Где Лина?
— Не знаю. Она бежала за тобой. Ты же не собираешь ее ждать? — зашипела Эльни.
Вдалеке появился свет фонаря, а за ним второй. Стражники.
— Закрывай! — Эльни втащила Себа внутрь и навалилась на засов.
Приглушенный топот ног.
— Где они?
— Только что были тут…
Приглушенные голоса стражников доносились через вентиляционные отверстия в железной стене. Себ замер. Ему показалось, что преследователи сейчас начнут ломиться в дверь, но те пробежали мимо.
— Уф! Вот это погоня! — Малыш даже в такой ситуации не переставал восторгаться происходящим.
— Где Лина? — тупо повторил Себ.
— Жаль, дайлы у нее остались, — вздохнул Малыш. — Эта лестница наверх?
— Вы поднимайтесь. Я пойду ее искать, — выдохнул Себ.
— Сдурел? Она уже в руках стражников, — возмутилась Эльни.
— А если нет? Ей не выбраться одной, к тому же мы закрыли дверь на засов.
— Ее все равно поймают. Сама нас сюда притащила, пусть теперь расхлебывает, расхитительница. Пойдем. Я вас выведу. Если будем медлить, стража сообразит, что мы сбежали из Лабиринта, и начнет прочесывать Дворец.
— Я не могу, — замотал головой Себ. — Я обещал помочь.
— Боишься, что она тебя сдаст, когда поймают? Так я отца попрошу, ее в тюрьме так отделают, что рта не сможет раскрыть, — зловеще пообещала Эльни.
— Она мой друг, — твердо заявил Себ. — Идите.
— Ну и дурак, — прошипела дворцовая.
Она поставила фонарь на ступень лестницы и села рядом.
— Давай, вали за ней, только не плачь, когда попадешься.
— А ты?
— Здесь подожду. Должен же кто-то вам дверь открыть. Два раза постучите.
— Не стоит так ради…
— Заткнись и беги. Времени мало. Поднимется шумиха — мне сложнее вас вывести.
— Ну, раз так, то и я здесь посижу, — вставил Малыш.
— Спасибо, — Себ открыл засов и высунул голову в коридор.
Тишина и темнота. Он шагнул в подземелье. Лабиринт, который всегда был его другом, неожиданно превратился в чудовище. Чудовище скалило огромную черную пасть, угрожающе скрежетало и гневно сверкало огнями дайлов, словно и впрямь уже чуяло в Себе не механика, а обычного расхитителя.
Себ бежал так быстро, что Лина отстала. Свой фонарь она оставила в мастерской, поэтому ориентировалась на огонек лампы механика. На одном из перекрестков ей показалось, что свет мелькнул в правом коридоре, и она рванула туда. Ошибку поняла быстро, но потеряла драгоценные секунды. Обратно выскочила, когда мимо нее пробежал Малыш. Лина бросилась за ним, но преследователи уже дышали в спину. Топот их сапог гулко разносился по подземелью. Если не догонят, то разрядят огнедых, испугалась девушка. Решение пришло мгновенно. Она забежала в зал с гигантскими шестернями и нырнула за огромный маховик. Тотчас ворвались преследователи. Стражников оказалось двое. Они пробежали мимо, не заметив ее.
Девушка осталась одна в утробе огромного и безразличного древнего чудовища. Она перевела дух. Рядом что-то скрежетало, пыхтело, дышало в лицо теплой сыростью с запахом масла. Прямо перед ней неторопливо вращалась гигантская шестерня, верхняя часть почти упиралась в потолок, а нижняя уходила в дыру в полу. Зубья цепляли и крутили две коронные шестерни чуть поменьше, которые передавали вращение под прямым углом другим шестерням, скрывавшимся в потолочном перекрытии. Лине показалось, что она попала внутрь огромного часового механизма. Девушка вспомнила, что в храме Пятой стихии есть часы, у которых помимо минутных идет еще и секундная стрелка. Она обратила внимание, какое магическое воздействие оказывает на людей бегущая стрелка — прихожане смотрели на нее как завороженные, многие впадали в транс.